秘めた恋は、焔よりも深く。

美咲は手にしたブランケットをかごに入れ、ふと隣に立つ龍之介に向き直った。

「……黒瀬さん」

「ん？」

「昨夜は……本当にありがとうございました」

静かに、でも真っ直ぐなまなざしで伝える美咲の声に、
龍之介が少しだけ表情を和らげる。

「……無事だったなら、それでいい」

「怖くて……声も出なかったんです。だから……あのとき、黒瀬さんの声が聞こえた瞬間、ほっとして、涙が出そうでした」

美咲が静かに笑うと、龍之介はほんの一拍、間を置いてから言った。

「……泣いてもよかったのに」

「え？」

「俺の前では、強がんなくてもいい。そう思ってる」

その言葉の温度に、胸の奥がふっと揺れる。

「……そういうの、ずるいです」

思わず口をついて出た美咲の言葉に、
龍之介は少しだけ口元を上げた。

「そうかもな」

あくまでも落ち着いた声なのに、どこか芯があって。
彼の視線は、一度も逸れなかった。

「でも……もうひとつ、言いたいことがあります」

美咲はそっとスマートフォンを取り出して、龍之介の私用番号が登録されている画面を見せた。

「昨日、登録してくれたこれ。本当に、いいんですか？」

「当たり前だろ。いつでもかけてきていい。困ったときだけじゃなくても、な」

（……“困ったときだけじゃなくても”？）

美咲の胸の奥で、小さく灯った何かが、静かに温度を帯びてゆく。

そう言ったあと、龍之介は一度視線を逸らすようにして、ふっと息をついた。

「……例えば、キャンプのこととか」

「え？」

「ギアの選び方でも、焚き火のコツでも……聞きたいことがあれば、教えるよ」

さらっと言ったつもりなのだろう。けれど、その声にはほんの少し照れたような色が混じっていた。

（……そんなの、理由にならないのに）

でも美咲は、なぜかその“こじつけ”が、少しだけ嬉しかった。

レジを済ませたあと、ふたりは店の外に出た。
夕方の風が、ほんの少しだけ秋の気配を運んでいる。

「今日はいい買い物ができました。……ありがとうございました、黒瀬さん」

「いや、俺も楽しかったよ。まさか佐倉さんと、こんなところで道具談義するとは思ってなかったけど」

そう言って微笑む龍之介に、美咲はふと、言葉を継いだ。

「……あの」

「ん？」

「よかったら、このあと……夕食、ご一緒しませんか？」

龍之介が、わずかに目を見開いた。

「え？」

「昨日のお礼も、ちゃんとできてないままで……。このまま帰るのも、なんだか落ち着かなくて」

彼女らしく控えめな提案だったが、その瞳は真っ直ぐだった。
龍之介は少しだけ息をついてから、笑った。

「……断る理由、ないな」

「え？」

「むしろ、こっちがご馳走したいくらいなんだけど。……でも、佐倉さんがそう言ってくれるなら、甘えるよ」

美咲の顔が、ほっと少しやわらぐ。

「ありがとうございます。……近くに気になってたお店があるんです。和食なんですけど、大丈夫ですか？」

「大歓迎。……じゃあ、案内してもらえる？」

頷き合いながら歩き出したふたりの間に、
さっきまでの“偶然の再会”が、静かに温度を変えはじめていた。

「じゃあ、車出すよ。近くだし、すぐだ」

そう言って、龍之介が自然な仕草で自分の車へと歩き出す。
美咲は少し戸惑いながらも、その背を追った。