秘めた恋は、焔よりも深く。

駐車場に車を停めると、窓の外には黄金色に染まった木々が広がっていた。
秋の澄んだ風が吹き抜け、乾いた落ち葉が地面をさらさらと転がっていく。

龍之介はエンジンを止め、助手席側に回り込んでドアを開けた。
「どうぞ、お姫様」
低く響く声に、美咲は驚きと照れで胸が熱を帯びる。

「そんな……大げさです」
そう言いながらも、差し出された大きな手に自然と指を重ねてしまう。
車を降りた瞬間、ひやりとした風が頬を撫でた。
美咲は小さく肩をすくめ、バッグから大判のストールを取り出して羽織る。
ふわりと白いブラウスの上に掛けられた布地が、風に揺れ、秋らしい彩りを添える。

「……やっぱり冷えるな」
龍之介は彼女の肩口に手を添え、ストールの端をそっと整えてやった。
その仕草はあまりにも自然で、それでいてどこか独占欲をにじませていた。

二人は駐車場から花の丘へ向かって歩き出した。
緩やかな坂を上ると、目の前いっぱいに広がる花畑が視界を覆う。

鮮やかな黄金色の「キバナコスモス ‘レモンブライト’」が陽光を浴び、風に揺れながら秋の丘を染め上げていた。

「……わぁ」
思わず声をもらす美咲。

その横顔を見つめながら、龍之介はふっと目を細める。
「綺麗だな。……まるで君のように」

突然の囁きに、美咲は顔を赤く染め、大判ストールの裾をぎゅっと握りしめた。
けれど、秋の光に包まれたその笑みは、花々を凌ぐほどの鮮やかさを帯びていた。

鮮やかなレモンブライトの丘を背景に、風がそよぎ、花々が波のように揺れていた。
美咲はその光景に目を細め、深く息を吸い込む。
「……こんなに綺麗なんですね。写真で見るよりずっと」

龍之介は腕時計に視線を落とすふりをしながら、口元に笑みを浮かべた。
「そうだな。……せっかくだ、二人で記念に撮ろう」

「えっ、ここで？」
美咲は慌てて大判ストールの裾を整え、髪を押さえる。

龍之介はスマートフォンを取り出し、通りがかりの年配の夫婦に声をかけた。
「すみません、写真をお願いできますか」

「いいですよ、せっかくですから」

カメラを受け取った夫婦の視線に、美咲は少し照れながらも並んで立つ。
その瞬間、龍之介の腕が自然に美咲の肩を抱いた。

「く、黒瀬さん……！」

小声で抗議するも、彼は意に介さず低く囁く。
「こういうのは、ちゃんと形に残さないとな」

シャッター音が響く。
背景のレモンブライトと、寄り添う二人。
画面には、まだ少し緊張した笑みの美咲と、満足げに彼女を抱き寄せる龍之介の姿が刻まれた。

撮影を終えてスマートフォンを受け取ると、龍之介は写真を確かめ、目を細める。

「……いい写真が撮れたな」

「そうですね」
美咲も画面をのぞき込み、思わず微笑む。

見つめ合った二人の笑顔が重なり、秋の花畑の光景よりも温かく、心に残る瞬間となった。

花の丘を後にして、公園のメイン通りへと歩を進める。
遠くからでも、黄金色に輝く並木道が視界に飛び込んできた。

銀杏の大木が左右から枝を伸ばし、頭上で天蓋のように道を覆っている。
その下を歩けば、無数の落ち葉が足元でさらさらと音を立て、まるで黄金の絨毯を踏みしめているようだった。

「……見事ですね」
思わず息をのむ美咲。
風が吹くたび、黄色い葉がひらひらと舞い降り、肩や髪に落ちる。

龍之介はふっと微笑み、隣を歩く彼女の手を取った。