深緑の花婿
皇子の告白
その日の夜。夕食を食べる少し前の時間に、コノハは突然、白人から新しい業務の指示があった。どうやら臨時の仕事らしい。
従者の部屋、自室でコノハがのんびりと過ごしている時、白人は彼女に業務内容を伝えた。
「もちろん弓矢を担いでなんだけど、東区画の厨房から建比古様の執務室まで、お膳を運んでくれないかな？ 建比古様からの勅命なんだけどねっ。……あっ、ここから厨房、厨房から執務室までは俺がきちんと案内するから、安心してね」
「あ……、はいっ！ 分かりました、ありがとうございます」
部屋を出ると、コノハは白人のあとに早足でついていった。
薄暗い廊下を歩いていると、あちらこちらに篝火が焚かれいるようだ。篝火のおかげで頭付近と足元は照らされている。ほんのりと暖かさも感じることができ、二人とも快適に目的地まで行くことができたようだ。
東側の区画、端の方にある厨房に着くと、多い人々が慌ただしく動いていた。
料理人たちが居る厨房からは食材を切る音がしたり、鍋から大量の湯気が霧のように見える。厨房の出入り口では、膳を持った女官たちが忙しそうに行き来しているようだ。
すでに建比古の夕食はできあがっているようで、皿の洗い場近くの台に置かれていた。そのことを料理人から教えてもらうと、コノハは建比古用の膳を持って、白人と一緒に再び廊下に出た。
屋根が真っ直ぐに続く長い渡り廊下を抜けると、白人とコノハは衛士府の建物の中に入った。広い建物ではあったが、建比古の執務室までは遠くはないようだ。
屋内に入って、二番目の角を右に曲がると、すぐに室内札が見えた。廊下の突き当たりに、建比古の執務室があるらしい。
「建比古様、お夕食をお持ち致しました。……失礼致します」
白人が執務室の引き戸を開けると、「いいよ」と小声で言い、コノハを促したようだ。コノハも「失礼いたします」と言った後、慎重に執務室に入ったのだった。
「……来てくれたな。膳は俺が受け取る」
コノハと白人に気付くと、部屋の奥で椅子に座っていた建比古は立ち上がり、すぐにコノハの傍に行った。コノハは建比古に夕食の膳を渡すと、しっかりと会釈をした。
「二人ともありがとうな。あと、食べる前に、コノハに少し話があってな。……白人。悪いが、先に部屋に戻ってくれるか？」
「承知致しました」
爽やかに返事をし、丁寧に会釈をした後、白人は静かに執務室を出た。
一方で、部屋で呆然と立ち尽くしていたコノハは、ゆっくりと建比古の顔を見つめた。
「あ、あの……？？ お話、とは……？」
「あっ……あ～、短く済ませるつもりだ。椅子がもう一つ無くて、悪い……。立ちっぱなしは良くねーから、要点だけ話す」
部屋の中を一周回した後、建比古は大きく深呼吸すると、真剣な顔つきでコノハを見つめ返した。そして――
「コノハ……、俺の妻になる気はないか？」
（ええーっ！！ 建比古さまに『気に入られている』ってのは今ようやく分かったけど、一体どーゆーことっ！？）
心の中で一人で突っ込んでいたコノハは、流石に目を丸くしたが、建比古の予想外過ぎた発言に返す言葉は全く見つからなかった。
コノハが動揺している様子を気にせず、建比古は話を続けた。
「俺は気が短くて粗野で、武術だけしか誇れない男だが、財力は相当ある。結婚すれば、衣食住に困ることは一生無い。それに、結婚した後でも、お前は引き続き皇宮で働くこともできるっ」
そう言い終わると、建比古は半歩前に進んで、コノハの目を熱く見つめ続けた。話し続けるのも終わりそうも無い。
「新しい仕事に慣れないうちに、でかい決断をするのは相当キツイだろうと、正直に思っている。だがっ……、俺は本気なんだ！」
再び話し終えると、建比古はまた半歩前に進んだ。そうして張りがあるが切なくも聞こえる声で、彼はコノハに最後まで自分の気持ちを伝えたのだ。
「コノハ、お前のことが好きなんだっ！！ どうか頼む……。俺のことが嫌じゃないなら、妻になってくれないか？」
コノハは自分を落ち着かせるために、一旦下を向いて、何度も深呼吸をした。
なぜ、貧相で地味な田舎娘が良いのか、見当がつかない。なぜ、こんなヤツに好意を持ってくれるのかも、想像もできない。
ましてや、自分が建比古のことをどう思っているのかも曖昧だ。『恋』とか『愛』なんて、よく分からない。
しかし、建比古の側に居ると、長雨の合間に薬畑山の深緑に包まれるような、とても心地良い感覚があった。肩の力が抜けて、自然体になれる自分が居ることだけは、ここ数日でコノハは気付いていたのだ。
（……きっと大丈夫）
直感、いや野生の勘なのかもしれない。それに今、コノハはとても不思議な安心感に包まれているように感じていた。
彼女は強く決心を固めると、再び深呼吸をした後に、優しく建比古の目を見つめたのだった。
「こんな……わたしを、大変気に入って頂けたのなら……、どうぞ、よろしくお願いいたします」
「本当かっ！？ ありがとう……」
コノハが気が付いた時には、建比古に抱き寄せられていた。
全身が硬直してしまったせいか、事態が把握できなかったコノハだが、白檀の香が鼻を抜けたことだけは、何とか分かったようだった。
従者の部屋、自室でコノハがのんびりと過ごしている時、白人は彼女に業務内容を伝えた。
「もちろん弓矢を担いでなんだけど、東区画の厨房から建比古様の執務室まで、お膳を運んでくれないかな？ 建比古様からの勅命なんだけどねっ。……あっ、ここから厨房、厨房から執務室までは俺がきちんと案内するから、安心してね」
「あ……、はいっ！ 分かりました、ありがとうございます」
部屋を出ると、コノハは白人のあとに早足でついていった。
薄暗い廊下を歩いていると、あちらこちらに篝火が焚かれいるようだ。篝火のおかげで頭付近と足元は照らされている。ほんのりと暖かさも感じることができ、二人とも快適に目的地まで行くことができたようだ。
東側の区画、端の方にある厨房に着くと、多い人々が慌ただしく動いていた。
料理人たちが居る厨房からは食材を切る音がしたり、鍋から大量の湯気が霧のように見える。厨房の出入り口では、膳を持った女官たちが忙しそうに行き来しているようだ。
すでに建比古の夕食はできあがっているようで、皿の洗い場近くの台に置かれていた。そのことを料理人から教えてもらうと、コノハは建比古用の膳を持って、白人と一緒に再び廊下に出た。
屋根が真っ直ぐに続く長い渡り廊下を抜けると、白人とコノハは衛士府の建物の中に入った。広い建物ではあったが、建比古の執務室までは遠くはないようだ。
屋内に入って、二番目の角を右に曲がると、すぐに室内札が見えた。廊下の突き当たりに、建比古の執務室があるらしい。
「建比古様、お夕食をお持ち致しました。……失礼致します」
白人が執務室の引き戸を開けると、「いいよ」と小声で言い、コノハを促したようだ。コノハも「失礼いたします」と言った後、慎重に執務室に入ったのだった。
「……来てくれたな。膳は俺が受け取る」
コノハと白人に気付くと、部屋の奥で椅子に座っていた建比古は立ち上がり、すぐにコノハの傍に行った。コノハは建比古に夕食の膳を渡すと、しっかりと会釈をした。
「二人ともありがとうな。あと、食べる前に、コノハに少し話があってな。……白人。悪いが、先に部屋に戻ってくれるか？」
「承知致しました」
爽やかに返事をし、丁寧に会釈をした後、白人は静かに執務室を出た。
一方で、部屋で呆然と立ち尽くしていたコノハは、ゆっくりと建比古の顔を見つめた。
「あ、あの……？？ お話、とは……？」
「あっ……あ～、短く済ませるつもりだ。椅子がもう一つ無くて、悪い……。立ちっぱなしは良くねーから、要点だけ話す」
部屋の中を一周回した後、建比古は大きく深呼吸すると、真剣な顔つきでコノハを見つめ返した。そして――
「コノハ……、俺の妻になる気はないか？」
（ええーっ！！ 建比古さまに『気に入られている』ってのは今ようやく分かったけど、一体どーゆーことっ！？）
心の中で一人で突っ込んでいたコノハは、流石に目を丸くしたが、建比古の予想外過ぎた発言に返す言葉は全く見つからなかった。
コノハが動揺している様子を気にせず、建比古は話を続けた。
「俺は気が短くて粗野で、武術だけしか誇れない男だが、財力は相当ある。結婚すれば、衣食住に困ることは一生無い。それに、結婚した後でも、お前は引き続き皇宮で働くこともできるっ」
そう言い終わると、建比古は半歩前に進んで、コノハの目を熱く見つめ続けた。話し続けるのも終わりそうも無い。
「新しい仕事に慣れないうちに、でかい決断をするのは相当キツイだろうと、正直に思っている。だがっ……、俺は本気なんだ！」
再び話し終えると、建比古はまた半歩前に進んだ。そうして張りがあるが切なくも聞こえる声で、彼はコノハに最後まで自分の気持ちを伝えたのだ。
「コノハ、お前のことが好きなんだっ！！ どうか頼む……。俺のことが嫌じゃないなら、妻になってくれないか？」
コノハは自分を落ち着かせるために、一旦下を向いて、何度も深呼吸をした。
なぜ、貧相で地味な田舎娘が良いのか、見当がつかない。なぜ、こんなヤツに好意を持ってくれるのかも、想像もできない。
ましてや、自分が建比古のことをどう思っているのかも曖昧だ。『恋』とか『愛』なんて、よく分からない。
しかし、建比古の側に居ると、長雨の合間に薬畑山の深緑に包まれるような、とても心地良い感覚があった。肩の力が抜けて、自然体になれる自分が居ることだけは、ここ数日でコノハは気付いていたのだ。
（……きっと大丈夫）
直感、いや野生の勘なのかもしれない。それに今、コノハはとても不思議な安心感に包まれているように感じていた。
彼女は強く決心を固めると、再び深呼吸をした後に、優しく建比古の目を見つめたのだった。
「こんな……わたしを、大変気に入って頂けたのなら……、どうぞ、よろしくお願いいたします」
「本当かっ！？ ありがとう……」
コノハが気が付いた時には、建比古に抱き寄せられていた。
全身が硬直してしまったせいか、事態が把握できなかったコノハだが、白檀の香が鼻を抜けたことだけは、何とか分かったようだった。
