消えない消せない、僕たちの
凍て星
1月下旬。大学の卒業論文提出と研究発表で慌ただしかった日々がようやく落ち着き、学生生活最後の冬休みに突入した。
今日は夕方からゼミのメンバーで集まってお疲れ様コンパをしていたが、3年生の頃から苦楽をともにしてきた戦友たちとの話は尽きず、2次会、3次会……と場所を変えて楽しんでいるうちにすっかり夜が更けてしまっていた。
「時間もアレだし今からカラオケオールしちゃう？」
「明日バイトあるから私はそろそろ帰ろうかな」
「オッケー、じゃあ冬休みの間にまた遊ぼ！」
「うん、また連絡するね」
3軒目の店を出るとちょうど強い風が吹きつけてきて、お酒で気持ちよく火照った顔が容赦なく冷やされる。
寒い寒いと悲鳴を上げながらカラオケへ向かおうとするゼミ生たちに手を振って、ひとり足早に駅のほうへ歩き出すと——誰かが、私のすぐ後ろをついてくる気配がした。
「……あ、小幡くん」
振り返ってみると、私の5メートルほど後方に、スヌードに口元を埋めモッズコートのポケットに手を入れながら歩いてくる同じゼミの眼鏡男子。
先ほどまでテーブルの端で静かに飲み食いしていた彼が、私の呼び掛けにぺこっと小さく会釈をした。
「……小幡くんももう帰るの？」
「あぁ、俺も明日バイトがあって」
「駅方向？」
「うん」
なんとなく小幡くんが私に追いついてくるのを待ってから、横並びになってまた歩き出す。
そういえば、今日は5時間以上一緒にいたのに彼とちゃんと言葉を交わすのは初めてかもしれない。
どの店でも席がことごとく離れていたのもあるけれど、なんというか……私は今日に限らずこの4年間ずっと、卒業間際になってすら、いまだに彼との接し方がよくわからずにいるのだ。
「……この道風が吹き抜けるから寒いね」
「そうだね」
「……」
コミュ力云々については私もあまり人のことは言えないが、小幡くんは自分からペラペラ話すタイプではない。飲み会にもあまり来ないし、今まで絡みもほとんどなかった分当然ながら会話が続かない。
自分から声を掛けたもののどうにも居た堪れず、私はバッグからスマホを取り出して時間を見た。
「なんだかんだ結構遅くなっちゃったよね！ 電車まだあるといいけど……」
「いや、もうない」
「え？」
「終電、さっきもう通過してる」
「え！？」
場をもたせるための、当たり障りのない話題のつもりだったのに。
小幡くんの口から衝撃の事実を知ってしまった。
待って、本当に？
あまりにも小幡くんが冷静すぎるので、念のためスマホで時刻表を調べてみる。
最終電車が23時40分。現在23時50分。電車遅延情報はなし。……完全にアウトだ。やってしまった。
「えっと……小幡くんも帰り同じ電車だったよね？」
「うん」
「……大丈夫？」
「うん。まぁここから2駅だし、歩こうかなって。河野さんはタクシー呼ぶ？」
極寒の中帰る手段をなくし頭が真っ白になる私とは逆に、俺アプリ入れてるからすぐ呼べるよ、と小幡くんはポケットから取り出したスマホを淡々と操作し始める。
その手があった！ さすが小幡くん！ と一瞬喜びが湧いたものの、いやいやちょっと待て、と私もすぐに冷静になった。
……タクシーに乗るの私だけ？
「方向一緒なんだから小幡くんもタクシー乗ろうよ、割り勘しよ」
「いや、俺は大丈夫」
「え〜、なんで」
「……かなり酔ったから、歩いて酔い覚ます。河野さんは気にせずちゃんと家の前まで乗って行って」
酔っただなんて、それは嘘だ。私は知っている。
小幡くんはそれほど酔っていない。確か最初の1杯目はビールだったけれど、その後はほぼソフトドリンクだったはずだ。
……我ながら、席が離れていたのにどうしてそこまで見ているんだという話ではあるけれど。
私に気を遣ってくれているのだろう。車内でふたりになることとか、私が先に降りるなら降車場所をどうするかとか。
でもアプリで配車するなら必然的に支払いも小幡くんがすることになるわけで、後日お金を返すにしても次はいつ会えるかわからない。
確実なのは卒業式の日だろうか。
……今日が終われば、卒業式まできっと私たちは会わないだろう。
そしておそらく、大学を卒業したら、もう顔を合わせることはなくなるだろう。今度こそ。
今度こそ、彼は私の思い出の中だけの人になってしまう。
「……じゃあ、私も歩こうかな」
「え、」
食い下がる私の言葉が意外だったのか、小幡くんは眼鏡の奥の切れ長の目を丸くした。
「一緒に酔い覚まししながら帰ろう。いい？」
「それは全然……河野さんがいいなら」
困惑した顔をしつつも小幡くんは小さく頷き、おずおずとスマホをコートのポケットにしまう。
強引すぎたかな。でも、もう少しだけ彼と一緒にいられると思うと、なんだか無性に嬉しくなった。
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