涙のあとに咲く約束

　　　＊　＊　＊

　それから、週一で藤堂さんの家に通うのは変わらずだけど、彼との距離は少しだけ遠くなった。

　会話は必要最低限。
　それでも私は、真一くんの前では笑顔を崩さないようにした。
　私の事情なんて、この子には関係ないのだから。

「おねえちゃん、これみて！」
　
　真一くんが保育所で作った紙飛行機を持って駆け寄ってくる。
　
「わあ、かっこいいね。飛ばしてみようか」
　
　リビングで一緒に飛ばしながら、笑い声を交わす。
　藤堂さんは台所からその様子を見ていたが、目が合うとすぐに視線をそらした。


　夜、真一くんを寝かしつけるとき、彼が小さな声で言った。
　
「ねえ、おねえちゃん……ずっと、ここにいてくれる？」
　
　その言葉に、私の胸の奥が痛む。
　
「もちろんだよ」
　
　そう答えると、真一くんは安心したように目を閉じた。

　
　その寝顔を見ながら思った。
　私はもう、この家から離れたくないーーたとえ、藤堂さんの気持ちが私に向いていなくても。

　　　＊　＊　＊

　一週間後の夜。
　真一くんが眠った後、私は荷物を持って帰ろうとした。
　玄関で靴を履いていると、背後から藤堂さんの声がした。

「……ありがとう」
　
　振り向くと、彼は少しだけ笑っていた。
　
「真一のこと、君がいてくれると助かる」
　
　その言葉は、まだ答えではないことは承知の上だ。
　けれど、私の中に小さな灯がともる。

「私は、真一くんが大好きです。もちろん、藤堂さんのことも」
　
　まっすぐにそう伝えて、ドアを開けた。
　夜風が頬を優しく撫でる。
　藤堂さんがどう答えるのかーーそれは、もう少し先のことになるだろう。

　でも私は待つことを決めたのだ。
　彼と、この子と、一緒に生きられる日が来ると信じて……