夜探偵事務所と八尺様

第四章:善意の過ち

第四章:善意の過ち

【民宿旅館 渓山荘・朝】
朝の光が
古い木造の食堂を
優しく照らしていた
夜と健太の前の座卓には
日本の正しい朝食が並んでいた
ふっくらと炊き上がった白いご飯
湯気の立つあさりの味噌汁
香ばしく焼かれた鮭の塩焼きと
ほんのり甘いだし巻き卵
そして
地元で採れたであろう新鮮な野菜の浅漬け
二人は静かに箸を進める
だがその思考は
すでに今日の調査へと向いていた
健太：「昨日の老婆の話が本当なら」
健太：「八尺様は四体の地蔵に守られて、この村で静かに眠っているはずですよね」
夜：「ええ。だとしたら話が繋がらない」
夜：「なぜ九条さんの息子が狙われるのか」
夜：「なぜ、かしき村の蔵に、地蔵のよだれかけがあったのか」
健太：「その謎を解く鍵が、四体の地蔵にあると」
夜：「そういうこと」
夜：「まずは、その地蔵が今どうなっているのか、一体ずつ確認するわよ」
夜は箸を置くと
部屋に貼られていた簡易な地図を指差した
夜：「この宿があるのが、村の西の端」
夜：「だから、まずは一番近い西の地蔵から確認する」
夜：「そこから時計回りに、北、東、そして最後に南。いいわね？」
健太：「はい！」
食事が終わり
二人は出発の準備を整えた
会計を済ませると
老婆が心配そうに二人を見送る
夜：「女将さん、昨夜はありがとう」
夜：「今から、その子供地蔵を見に行ってみます」
老婆：「そうかいな」
老婆：「……くれぐれも、気をつけるんじゃよ」
老婆：「また分からんことがあったら、いつでも聞きに来ておくれ」
二人は老婆に頭を下げ
朝の澄んだ空気の中へと足を踏み出した
【鎮女村・西の地蔵】
西の地蔵は
宿から歩いてすぐの
道のほとりに、ひっそりと佇んでいた
苔むした、小さな石の地蔵
だが、その首に巻かれた赤いよだれかけは真新しく
足元には綺麗な花が供えられている
夜：「……大切にされてるわね」
健太：「はい。民宿の女将さんが手入れしてるんでしょうか」
老婆の話の通り
この地蔵からは
穏やかで、清浄な気配しか感じられない
二人は次の目的地へと向かった
【鎮女村・北の地蔵】
北の地蔵は
意外な場所にあった
観光客向けに作られたのであろう
だだっ広い駐車場の、その片隅だ
古い地蔵と
真新しいアスファルト
その対比が
どこか奇妙な違和感を醸し出している
夜と健太が
その地蔵に近づいた、その時だった
夜：「……健太」
健太：「はい」
夜：「あれ、見て」
夜が指差す先
地蔵の首に巻かれた、赤いよだれかけ
その、右下の角が
まるで獣にでも食いちぎられたかのように
無残に、引きちぎられていた
健太：「……！」
健太は息を呑んだ
あの、かしき村の蔵で見つけた
ボロボロの、赤い布の切れ端
その記憶が、鮮明に蘇る
夜：「……間違いないわね」
夜：「九条さんが持っていたのは、ここの地蔵のよだれかけよ」
健太：「じゃあ、17年前に、九条さんがこれを…？」
夜：「ええ。そして、そのせいで、北の結界に『穴』が空いた」
夜：「八尺様は、その穴から、外の世界へ漏れ出し始めた…」
全ての謎が
一つの線で繋がった
だがそれは
あまりにも恐ろしく
そして、悲しい真実の始まりだった