夜探偵事務所と八尺様

【鎮女村・調査】
北の地蔵の前で
二人はしばらく言葉を失っていた
17年前に空いた、結界の『穴』
そこから漏れ出した怨念が
今、日本中を恐怖に陥れている
夜：「……一応、東と南の地蔵も見て行きましょう」
健太：「はい」
二人は再び歩き始めた
舗装されていない山道
鳥の声と風の音だけが聞こえる
自然に囲まれた空気は
都会のそれとは比べ物にならないほど清々しい
健太：「夜さん」
夜：「ん？」
健太：「よだれ掛けが千切れただけで」
健太：「本当に結界に穴が空くんでしょうか？」
夜：「……いい質問ね」
夜：「普通なら、それだけで完全に封印が解けることはない」
夜：「お地蔵様本体が無事なら、結界の力は弱まりはしても、維持されるはずよ」
健太：「じゃあ、やっぱり、何か他に…」
夜：「ええ。何か、決定的な『何か』が、他にあるはず」
そんな会話をしながら歩いていると
登山道の入り口を示す、古い木の鳥居が見えてきた
その脇に、小さな祠（ほこら）が祀られている
東の地蔵だった
雨風から守るように、祠の中に安置された子供地蔵
その姿は、西の地蔵と同じく、穏やかで、何一つ異常はなかった
そして、二人は最後の目的地
南の地蔵へと向かう
だが、ここから道は、急に険しくなった
人の手が入らなくなって久しい、獣道だ
薄暗い杉林の中を
二人は進んでいく
苔むした岩
絡みつく木の根
歩きにくいなんてものではない
夜：「……おかしいわね」
夜：「東西北の地蔵は、ほぼ均等な間隔で置かれていた」
夜：「だとしたら、もうこの辺りにあるはずなんだけど…」
杉林を抜け、視界が少しだけ開けた場所に出る
だが、そこに地蔵の姿はなかった
健太：「夜さん！」
健太の声に、夜が駆けつける
彼が指差す先
そこには、苔むした、四角い石の土台だけが
地面に鎮座していた
かつて、ここに地蔵が置かれていたことを示す、唯一の痕跡
だが、子供地蔵そのものが、ない
土台がある場所の先は
まるで世界が終わるかのように
切り立った崖になっていた
遥か下には、川の激しい流れが見える
耳を澄ますと、ごう、という水音が聞こえてきた
二人は、一度山道を下り
崖の下へと続く、か細い吊り橋を渡った
そして、川岸まで降りていく
健太：「もし、ここから落とされたんだとしたら…」
川の中は
大小様々な岩が、ゴロゴロと転がっている
どれが地蔵の残骸で
どれが元々あった岩なのか
見分けなど、つくはずもなかった
二人は、ただ呆然と、その絶望的な光景を見つめる
だが、一つの事実だけは、はっきりと分かった
南の子供地蔵は
ただ、そこには『ない』