夜探偵事務所と八尺様

【鎮女村・周辺】

夜のテスラは
ナビにも表示されないような
細く険しい山道を登っていた
目指すは呪われた廃村「鎮女村」
やがて車は
小さな集落の入り口にたどり着いた
だがそこは
人の気配が全くしない
静まり返った場所だった
鎮女村だ
到着した頃には
太陽は西の山の稜線に隠れ
世界は不気味なほどの青と紫に染まっていた
夜：「……さすがにこの暗さじゃ調査は無理ね」
健太：「そうですね。泊まるところ、探しますか？」
幸い
集落の入り口に
一軒だけ明かりの灯る古びた建物があった
【民宿旅館 渓山荘】
そう書かれた看板が傾いている
二人が宿の戸を叩くと
人の良さそうな老婆が顔を出した
宿泊できるか尋ねると
老婆は快く二人を迎え入れてくれた
部屋に通され
夕食までまだ時間があった
老婆が言うには
この宿には小さいながらも
源泉掛け流しの温泉があるという
夜：「健太。あんたも入ってきなさい」
夜：「汗臭いのよ」
健太：「えぇ！？そんなことないですよ！」
もちろん男女別だ
健太は男湯へ
夜は女湯へと向かった
健太が温泉から上がり
用意されていた浴衣に着替えて休憩所で涼んでいると
先に上がっていたらしい夜が
瓶のコーヒー牛乳を飲んでいた
その姿を見て
健太の心臓が大きく跳ねた
湯上りで火照った白い肌
普段とは違う
うなじを無防備に晒したまとめ髪
そして
体のラインをあやうく浮かび上がらせる
紺色の浴衣姿
それは
健太が今まで見たどんな女性よりも
異常なほどエロくて
そして美しかった
健太は目のやり場に困り
慌てて視線をそらす
だがどうしても
チラチラと彼女を見てしまう
夜はそんな健太の心中を知ってか知らずか
コーヒー牛乳を飲み干すと
自分のスマートフォンを取り出した
夜：「……仁に、一度連絡しとくわ」
彼女は電話をかける
スピーカーモードにして
健太にも聞こえるようにした
仁：『もしもし、夜か。どうじゃ、何か分かったか？』
夜：「ええ。かしき村で、地蔵のよだれかけの切れ端を見つけたわ」
仁：『そうか！やはり地蔵が関係しとるんじゃな！』
夜：「それで、九条さんの方に何か動きはあった？」
仁：『あぁ。それがな……』
仁：『ワシがお前の見立てを九条さんに話したんじゃ』
仁：『そしたら、九条さんが思い出した』
夜と健太は息を呑んだ
仁：『子供の頃、あのかしき村の蔵に閉じ込められた時、あまりの恐怖に、お守り代わりに持っていた何かを、強く握りしめていたらしい』
仁：『それが、もしかしたら……鎮女村にあった地蔵から、悪戯でちぎってしまった、よだれかけの切れ端だったかもしれんと…』
夜：「……なるほどね」
夜：「九条さん本人が、封印の一部を壊して、持ち出してしまった、と」
そのあまりに皮肉な真実に
健太は言葉を失った
夜：「分かったわ」
夜：「明日は、その鎮女村の四体の地蔵が、今どうなっているのかを確認しに行く」
夜：「また連絡するわ」
夜は仁との電話を切った
休憩所には
気まずい沈黙が流れる
夜は、ふぅ、と小さく息を吐くと
今まで黙っていた健太の方を
じろりと睨みつけた
夜：「……ねぇ」
健太：「は、はい！」
夜：「さっきから何チラチラ見てんのよ」
夜：「……気持ち悪い」
その、いつもと変わらない
冷たくて、鋭い一言に
健太は、なぜか
少しだけ、ほっとしていた