夜探偵事務所と八尺様

【京都・美山町へ向かう車中】
深夜の道の駅
テスラへの充電が完了するのを待つ間
健太は夜に
先ほど見つけた大学教授のブログの内容を
全て説明した
健太：「……つまり、八尺様は元々」
健太：「**『鎮女村（しずめむら）』**という集落に」
健太：「東西南北に置かれた四体の子供地蔵によって、封印されていた、ということになります」
夜は静かに頷く
彼女の瞳には
ただならぬ光が宿っていた
夜：「面白いわね」
夜：「全ての元凶はその『鎮女村』にある」
夜：「だが、九条さんが襲われたのは、そこじゃない」
夜：「『かしき村』という、別の廃村だ」
健太：「はい。まずはその『かしき村』へ行って、何か手がかりを探すべきかと」
充電が完了した
二人は再びテスラに乗り込み
さらに深い山の闇へと車を走らせた
【廃村・かしき村】
車を降りた瞬間
空気が変わった
湿っぽく
重く
澱んでいる
まるで村全体が
巨大な墓石のようだった
月明かりに照らされた廃村は
不気味な静寂に包まれている
崩れかけた家々
雑草に覆われた道
人の営みが消えて
長い時間が経っているのが分かる
夜：「九条さんが襲われたのは『蔵』だったわね」
健太：「はい。確か、母屋の裏手にあると…」
二人はスマートフォンのライトを頼りに
村の奥へと進んでいく
やがて
ひときわ大きな屋敷の廃墟を見つけた
九条さんの祖父母が住んでいた家だ
その裏手には
分厚い漆喰の壁を持つ
古く、巨大な蔵が
口を固く閉ざして佇んでいた
夜：「……ここね」
夜は蔵の扉に手をかけると
何の躊躇もなくそれを開けた
ギィィィ、と
錆びついた蝶番が悲鳴を上げる
蔵の中は
カビと埃の匂いで満ちていた
夜はライトを消す
そして目を閉じた
この場所に残る、17年前の記憶の残滓
その霊圧を探るために
夜の脳内に
17年前の光景が流れ込んでくる
幼い九条少年の、純粋な恐怖
そして
彼を嬲るように見下ろす
巨大で、冷たく、絶対的な存在の気配
夜：「……いたわ。ここに」
彼女はそう呟くと
蔵の中央へと歩を進めた
そして
床に落ちていた「何か」を
そっと、指でつまみ上げた
それは
ボロボロに朽ちかけてはいるが
確かに赤い色をした
小さな布の切れ端だった
健太：「これは……？」
夜：「……お地蔵さんの、よだれかけの切れ端ね」
夜は蔵から出ると
その赤い布切れを月明かりにかざした
夜：（なぜ、こんなものが、この蔵に……？）
その時だった
夜の頭の中で
先ほど健太から聞いた話が
鮮明に蘇った
―――東西南北に置かれた、四体の子供地蔵
―――八尺様を封印していた、結界
夜：「……もしかして」
夜は、ハッとした表情で
隣に立つ健太を見た
夜：「この布切れ……」
夜：「『鎮女村』にあった、あの地蔵のものだとしたら…？」
一つの布切れが
二つの村を繋ぐ
唯一の、そして不吉な手がかりとなった
呪いの本当の中心地は
ここではない
二人は確信した
夜：「行くわよ健太」
夜：「私たちの、本当の目的地へ」