落ちこぼれ見習い聖女は、なぜかクールな騎士様に溺愛されています？〜これ以上、甘やかされても困ります〜

　帰りの馬車で私は、さっき作ったお菓子を渡すタイミングを見計らっていた。

　隣に座るライオネル様の様子をチラチラと窺っていると、彼と目が合う。
　ライオネル様は金色の瞳をスッと細め、優しく微笑んだ。
（うっ、破壊力が……っ）

「アンディに、菓子作りを教わっていたのだろう？　上手く出来たのか？」
「あ、はい、どうにか。難しかったですが、楽しかったです！」
「そうか」
　今がチャンスと、私は手に持っていた包みをライオネル様に差し出す。

「これ、ライオネル様に！　いつも護衛してくださるお礼です！　ぜひ、召し上がってください！」
　ライオネル様は驚いたように目を丸くし、包みを受け取ってくれた。
「護衛のお礼などはいいのだが。これは有り難く受け取っておく。……ありがとう」
　ライオネル様は少し、はにかんだように笑う。
（良かった……。喜んでもらえたみたい）

「今、食べてみてもいいか？」
「は、はい、どうぞ！」
　ちょっと下手で恥ずかしいけど、アンディさんにもチェックしてもらったから大丈夫だろう。

　ガサガサと包みを広げると、ライオネル様はビスケットを一つつまんだ。
「ん、これは……リスか？」
　まじまじと見つめた後、口に入れた。私は固唾を飲んで見守る。
「ど、どうですか？」
「……あぁ、うまい」
　ライオネル様の言葉を聞いて、ほっと胸を撫で下ろしていると……。

「……それにしても、リスの菓子とは、可愛すぎるのではないか」
「え？」
（ん？　可愛すぎる？）
　
　聞き間違いかと思って、ライオネル様の顔を見上げると、彼は慌てたように口元を押さえていた。

「えっ？　どうしたんですか？」
　もしかして、本当はおいしくなかったのでは、と心配になって、ライオネル様の方に顔を近づける。

「あ、いや……、何でもな……っ、これ以上、近づかないでくれ。そんなつぶらな瞳で見つめられたら、俺は君を離せなくなってしまう」

「…………なっ!?」
　顔から火が出そうになる。
　聞き間違いではなかった。たしかにライオネル様の口から発せられていた。

「いや、違……っ、今すぐ君の小さな体を抱きしめて、その赤い唇に触れたい。……今日はこのまま、君を帰したくはない」

　私の鼓動は激しく高鳴る。
（なっ、なっ、今のは何!?）

　ライオネル様は顔を赤くして、必死に口を押さえている。

（おかしいわ、絶対におかしい！　ライオネル様がこんな言葉を言うはず――あっ!?）
　私は、ハッとする。もしかして、さっきアンディさんから手渡された甘いパウダーのせいではと、思い至った。

（あれはお菓子が甘くなるパウダーじゃなくて、ライオネル様が甘くなるパウダーってこと!?）

　このままじゃ、ライオネル様は言いたくもない言葉を、ずっと言うことになる。　

「た、大変です、ライオネル様！　今すぐに吐き出してください！」
「いや、大丈夫……だ。もう平気だ」
　ライオネル様の口からは、もう甘い言葉は出てこなかった。私は安心して大きく息を吐いた。

「はぁ、すみません。私のせいです……」　
「いや、アンディの仕業だろう？　……愛を語る、甘い粉があると聞いたことはあるが……」
「愛を語る？　そんな、思ってもない言葉まで出るなんて、とんでもない粉ですね……」

「……いや、……本心しか語れないんだ……」
　ライオネル様はバツの悪そうな顔をして、手で顔を覆う。
「……本心……？」

（……って、え!?）
　色々と耳を疑うような言葉を、いっぱい聞いたような気がする。
　私の熱が再び上昇し始める。

「あ、あ、ライオネル様、すみませんっ、こんなお菓子捨てましょう！」
　私がライオネル様の手元から包みを取り上げようとすると、彼は体の後ろに隠す。

「そうはいかない。折角、君が作ってくれたのだから」
「で、ですが、そんな怪しいものが入ったお菓子なんてっ」
　また食べて、さっきみたいなことになったら大変だ。
（そりゃあ、ちょっと、いや、かなりときめいたけど……っ！）

「処分しますので、返してくださいっ！」
「嫌だ」
　ライオネル様は頑なに返そうとしなかった。どうにかして、返してもらわないといけない。

「じゃあ、私が食べますので、返してくださいっ！」

　すると、ライオネル様は一瞬目を見開き、口角を僅かに上げた。

「なるほど、それもいいな……」

　そう呟くと、後ろに隠していた包みを取り出す。そして、ビスケットを指でつまみ、私の前に差し出した。
　ふわりとバターの香りが漂う。
　私はその目の前に差し出されたリス形のビスケットを、ぽかんと見つめた。

「え？　どうしたんですか？」

「アイリス、君が食べるのだろう？　……俺も聞きたいな、君の甘い言葉」

「――!?」

　彼を見上げると、こちらに注がれる瞳は悪戯な色に輝いていて、私を離してはくれなかった。