桜吹雪が舞う夜に

会議室を出た廊下。
誰もいなくなったのを確かめてから、静かに声を落とした。

「……何で、そこまで俺を庇うんですか」

向坂先生は立ち止まり、振り返る。
相変わらず柔らかな笑みを浮かべながら、軽く肩を竦めた。

「理由なんて単純だよ。
　君を切ったって、僕に何の得もない。
　むしろ優秀な駒をみすみす捨てる方が愚かだろう？」

「……駒、ですか」

「うん。駒」

にこやかに頷く。

「ただし――君は愚直で、裏切らない駒だ。
　だから安心して動かせる。
　僕にとってはそれで十分な価値がある」

その声に返す言葉を失い、拳を握りしめた。
感謝と屈辱と、複雑な感情がないまぜになって胸に広がる。

操り人形になんてなりたくなかったはずなのに、結局そうなってしまっている自分にひどく苛立つ。