大嫌い！って100回言ったら、死ぬほど好きに変わりそうな気持ちに気付いてよ…。

第181話 待つ側の時間

その日、嵩は定時より少し早く会社を出た。

早く着きたいわけじゃない。

遅れたくなかった。

（待たせる側には、なりたくない）

駅前の喫茶店。

昨日と同じ場所、同じ窓際。

店員に案内され、席に着く。

コーヒーを頼み、スマホを伏せる。

朱里に連絡はしなかった。

（急かすことになる）

待つ、と決めたのは自分だ。

時計を見る。

まだ、十分以上ある。

（……落ち着け）

背もたれに体を預け、深く息を吸う。

転勤。

答え。

選択。

朱里の顔が浮かぶたび、
その全部が一つに結びついて、胸が詰まる。

（正直に言えばいい）
（でも、正直って何だ）

行く。

行かない。

それだけの話じゃない。

（俺は、どうしたい？）

しばらく考えて、苦笑する。

（……まだ、決めきれてない）

それでも、今日話すことは決まっている。

隠さない。

濁さない。

逃げない。

美鈴の言葉が、ふいに浮かぶ。

“待つなら、ちゃんと待ちなさい”

待つことは、
相手に考える時間を渡すこと。

でも同時に、
自分も逃げずに立っていること。

（……立ててるかな）

カップに手を伸ばす。

温度が、現実を引き戻す。

店のドアが開く音がするたび、
無意識に顔を上げてしまう。

（緊張しすぎだ）

スマホが震えた。

朱里から。

《今、向かってます》

短い一文。

それだけで、胸の奥がほどけた。

《ありがとう》
《焦らなくていい》

送信して、またスマホを伏せる。

窓の外。

夕焼けが、ゆっくり色を変えていく。

（言葉は、準備してきたつもりだ）

でも、
朱里の前に座ったら、
全部が書き換わるかもしれない。

それでいい。

（答えは、二人で出す）

店のドアが、また開く。

今度は──
足音が、近づいてくる。

嵩は、顔を上げた。

待つ時間は、
終わろうとしていた。