告発のメヌエット

第４８話 接触

「それじゃ、お疲れ様。また明日も頼むよ。」

　オーエンがバーバラを見送ると、一人の男が近づいてきた。

「悪いがもう閉めるところなんだ。」

「邪魔するつもりはない、聞きたいことがあるだけだ。」

　男は若く、武術の鍛錬をしているような均整の取れた体つきをしていた。

「先日、ダイス医師がここへ立ち寄ったようだが、何か知っていることはないか？」

「さて、ね。最近はおかげさまで少しは繁盛するようになったから、客の一人じゃないのか？」

「いいや、昼間の話だ。何度かここに来ているはずだ。」

「そう言えば、大工仕事をしているやつが、現場でやらかして、腕を折ったってことがあったな。
　その時の先生じゃないのか？」

「邪魔をしたな。」

　男はオーエンがよどみなく話す様子を見て、これ以上のことは聞き出せないと思ったのか、そう言って去っていった。

　オーエンは「馬車馬」に入り、カウンターのトーマスとエリックに声をかけた。

「どうやら探りを入れて来たようですぜ、旦那。」

　スコッチを気分よく飲んでいたエリックは、トーマスに「釣れますかね？」と尋ねた。

「どうだろうな。」
　そう言ってトーマスは席を立ち、

「世話になった、また来る。」
　と言って「馬車馬」を後にした。

　トーマスは一人で帰っていると、その様子を見ながら後をつける人物がいた。

　その人物は徐々にトーマスに近づいていった。
　どうやら見失うまいとして、尾行に集中していたようだ。

「何かわしに用か？」
　と、トーマスは急に振り返って男に尋ねた。

　男は慌てて、「いや、別に用はない。」
　と答えるが、背後からエリックが声をかけた。

「こちらは用があるのだがね。」

　そう言いながら深々と被った男の帽子をとると、

「エリックさん？」
　とびっくりしたような声を出した。

「なんだウェッジじゃないか。
　まぁちょっと付き合ってもらうぞ。」

「知り合いか。」

「警備隊時代の後輩です。
　まぁその話はこれから聞くとしましょう。」

　トーマスたちは「釣り」の成果を連れて、「馬車馬」に戻っていった。

「お疲れさん、上手く釣ったようだな。」

「ああ、そうだな。」

　エリックはウェッジをカウンターに案内し、隣の席に腰掛けた。

「おい、お前、この人のあとをつけてどうするつもりだったのかい？」

「ええ、隊長から、この店のことを調べて来いと言われんですよ。
　それで、この人常連みたいなので、何か知っていないかと……。」

「それで、お前はどうしてこんなことをしているんだ？」

「今日は自分、巡回警備は非番ですので、隊長の仕事を手伝っているのです。
　一晩で大銀貨１枚ですよ。そりゃ喜んでやりますよ。」

　警備隊の中でたまにある、隊長の『私用』を手伝う小遣い稼ぎだった。

　表立って「エデン」の私兵を動かせないような用事をさせていたらしい。
　事実ウェッジは詳細を聞かされていなかった。

「なんでもダイス医師から逃げた女がいるってことで、立ち寄った店が怪しいから調べろとの話ですから。」

「それで、何かわかったのか？」

「それが全く。」

「実はな、その先生は俺に会いに来てくれたんだよ。」

「エリックさんにですか？」

「これだよ。」
　と言って三角巾で釣った腕を見せた。

「ここの経営をうちの旦那がやることになってな、ご覧の通り大幅な改修をしたんだよ。
　その作業中にやっちまったんだ。
　ダイス先生はうちのホームドクターだからな、世話になったってわけだ。」

「あ、そうだったんですね、それじゃそのように隊長に言っておきますね。」

　ウェッジは報告する中身ができたことを喜んでいた。


「君、少し待ちたまえ。君は独り者か？」
　と、オーエンが声をかけた。

「ええ、まだ相手がいませんので。」

「そうか、お前にはまだそういう女はいないのか。
　実はこの店にはな、金曜日になると女の子がいっぱい来るんだよ。」

「え、エリックさん、本当ですか？」

「ああ、そうだ。ほぼ満席になる位にな。」

　ウェッジの頬は緩んでいた。
　その様子を見てオーエンが話を続けた。

「君はなかなかいい男じゃないか。
　そこでだ、カウンターにいるバーバラに話を通しておくから、いい娘を紹介してもらうといい。」

「え、いいんですか。」

「なに、かまわんさ。
　あそこにある特別席に、その娘と二人で座ってほしいんだよ。
　こいつはそのための『マドラー』だ。
　二本渡そう、指定席になっているからな、うまくやれよ。」

「マスター、ありがとうございます。」

「その代わり、ちょくちょくこの店に通ってくれればいいんだよ。
　もちろんエリックの後輩だから、安くしておくよ。」

「でも、いったいどうしてそんなことを。」

「『釣り』だよ。
　女性客の見栄のためのな、えさだ。」

　エリックはウェッジに親指を立てて見せた。

「危ない小遣い稼ぎよりも、こっちの方が安全で楽しいぞ。」

「いいんですか、俺なんかが……。」

　そうウェッジが言うと、
　「ちょっと待て。」
　と言ってエリックがトーマスに耳打ちして、何か相談していた。

「君が話をしたがっていた、トーマスだ。
　お察しの通り、常連ではある。
　ついでにここの支配人をしているのだよ。」

「足しげく通う老人というのは、支配人でしたか。」

「それで、隊長からはなんと言われているのだ？」

「ええ、この店に怪しいところがないか、常連客や従業員から情報を得て、内偵しろと言われました。」

「どうしてこの店を？」

「ダイス医師の担当者から、この店に出入りしていると報告があって。
　彼には不法移民をかくまっている疑いがあるのです。
　実際逃げた女はクアール人ですので、手術後に逃がしたのではないかと言われています。
　しかしエリックさんのけがだったのですね？
　だから先生は往診のためにここを訪れていたと。
　まさか女を連れて往診はしないでしょうから。」

「まあ、疑惑がなくなったのなら、それでいい。
　ところで先ほどの話だが、ここに来る女性客の相手をしてほしいのだよ。
　手が空いているときには女性客に対して給仕をしてもらうがな。
　こちらは一晩で大銀貨1枚出そう。」

「え、いいんですか？」

「もちろん、君の働きで客の何人かが常連になってくれれば、それで十分なのだよ。
　どうだ？　やってみないか？」

「はい、喜んでやらせていただきます。」

「話は決まりだな。金曜日の夕方から出勤するように。」

「はい、かしこまりました。」

「ではな、よろしく頼む。」

　ウェッジは意外なところで小遣い稼ぎができ、まして女の相手をするという好待遇に心を躍らせていた。

「よかったじゃないか、うちも『男手』が足りなくて困っていたんだよ。」

「喜んでお手伝いさせていただきます。」

「ああ、頼んだぞ。」

　そう言ってウェッジを送り出した。

「……釣れますかね？」

「ああ、いい餌になると思うがね。」

　二人は、カザック隊長にこちらから情報を流す窓口として、彼を利用することにした。
　やがては隊長本人を引き出す「餌」としての働きを期待して。