籠姫と寡黙な皇帝と、転生皇后

第一章 転生と婚礼の日

　――眩しい。
　瞼の裏から差し込む光に、私はゆっくりと目を開けた。視界に広がったのは、見慣れない天蓋付きの大きな寝台と、金糸で縫い取られたカーテン。

「……ここ、は……？」

　上体を起こした瞬間、記憶が奔流のように押し寄せる。
　会社帰り、夜道で車のヘッドライトが迫ったこと。
　そして、その直後――なぜか私が前世で夢中になって読んでいた異世界小説の“皇后”の身体にいること。

（……よりにもよって、悲劇の皇后？）

　その小説の皇后は、皇帝に愛されず、籠姫という寵姫に嫉妬され、やがて命を落とす。物語の序盤で退場する、哀れな女性。
　けれど今、鏡の向こうに映るのは、可憐な容貌と儚げな微笑みをたたえた“私”。この世界では今日が――

「陛下がお越しです」

　扉の外から侍女の声が響く。
　深呼吸ひとつ、私は皇后としての最初の一歩を踏み出した。

　

　謁見の間の扉が開くと、そこに立っていたのは、長身で整った顔立ちの男。漆黒の髪、鋭い金の瞳。
　彼こそ、この国を統べる皇帝――カリス・ヴァルディア陛下。

「……お初にお目にかかります、陛下」

　私が深く礼をすると、彼は無言のまま歩み寄り、わずかに頷いた。

「……遠路、よく来た」

　低く抑えた声。その響きに、胸がわずかに震える。
　しかし、その横には、まるで当然のように寄り添う女性がいた。

「陛下、今宵は婚礼の日ですもの。どうか、お幸せになられて」

　白いドレスに身を包み、甘やかな声を響かせる彼女――それが籠姫エルミナ。
　皇帝の幼馴染であり、籠の中の宝石と称される存在。だが小説では、この人こそが皇后を追い詰める意地悪姫だ。

「……ありがとう、エルミナ」

　カリス陛下は短く返す。そのやりとりに、私の胸にわずかな痛みが走った。

（やっぱり、この人の心は――）

　だが今は、感情を押し隠すしかない。
　私の笑みは、礼儀正しさだけを湛えていた。

　

　婚礼の宴は豪奢に始まった。
　煌びやかな燭台、絢爛な衣装の貴族たち。
　私は皇帝の隣に座り、杯を手に取った。

「陛下は……甘いお酒は、お好きですか？」

　勇気を出して話しかけると、彼は少しだけこちらを見る。

「……苦手だ」

「では、この果実酒は……」

「構わん。そなたが勧めるなら」

　その短いやり取りに、妙な温もりを感じた。
　だがその瞬間――

「まあ、皇后陛下。お気をつけになって」

　エルミナが袖を掴み、私の杯を傾ける。中身がドレスにこぼれ、淡いピンク色の染みが広がった。

「……っ」

「失礼、手が滑ってしまいましたわ」
　エルミナの瞳は笑っていなかった。

　周囲の視線が痛い。だが、隣のカリス陛下は何も言わず、静かにナプキンを手に取った。

「……冷える。着替えを」

　短くそう告げると、自ら私のドレスの裾を押さえ、布でそっと拭った。
　その動作は意外なほど丁寧で、指先がかすかに震えているのを私は感じた。

（この人……無関心なわけじゃない？）

　心の奥に、小さな灯がともる。

　

　夜更け、婚礼の部屋。
　私は窓辺で月を眺めていた。静かな背後から、低い声が届く。

「……この宮廷は、居心地が良くないだろう」

　振り返ると、カリス陛下がそこにいた。

「けれど……陛下がいてくださるなら、私は大丈夫です」

　自分でも驚くほど素直な言葉だった。
　彼の瞳が一瞬だけ揺れる。だが次の瞬間、視線を逸らし、背を向けた。

「……休め」

　その背中は、やはり遠い。
　けれど――きっと、届く日が来ると信じたい。