下町育ちのお針子は竜の王に愛される〜戴冠式と光の刺繍〜

「あ！ライアンさん」
「ケイトちゃんに事情、ちゃんと説明してきたよ」
「ありがとうございます。あの、ケイト、元気にしてました？」
「うん。ニコラちゃんのこと伝えたら、すっごく心配してた」
「ですよね……」
「あ、それで、これ」

　ライアンはバスケットを手渡した。ニコラがナプキンをめくると、ふんわりと優しい香りが部屋に広がった。

「ケイトちゃんからの差し入れ！」

　バスケットの中に入っていたのは手作りのクッキーと、見覚えのあるハーブティーの茶葉。どちらもニコラが仕事で疲れたときに、ケイトがよく差し入れしてくれるものだった。胸の奥が、じんわりとあたたかくなる。

「ケイトちゃん、すごく心配してた。でもね、『ニコラちゃんならきっとやれる』って、笑ってたよ」
「……ありがとうございます」

　一口、クッキーをかじると、口の中に優しい甘さが広がった。ずっと変わらない、優しい味。

　────そうだ。
　私は、王宮のお針子じゃない。
　王宮の格式や華やかな雰囲気に呑まれそうになって、「ちゃんとしなくちゃ」「下に見られないように」って、いつの間にか肩に力が入っていた気がする。
　……『これだから下町は』って思われたくなくて、背伸びしようとしていた。

（今までも、今も、やることは変わらないのに……）

　目の前の仕事に誠実に向き合う。
　心を込めて、喜んでもらえるものを作る。

（それが私、下町のお針子ニコラでしょ────！）

「それでね、僕も食べちゃった、オムライス！ユーリから聞いてさ～すっごく羨ましくて！本当に美味しかったな～！」
「私もあれ、大好きなんです！」
「あら～、あたしも今度食べに行こうかしら」
「ぜひ！」
「ニコラちゃん、息抜きにケイトちゃんに会いに行ってもいいんだからね！僕、送り迎えするよ」
「ありがとうございます。でも……」

　ニコラはバスケットをそっと抱きしめるようにして、少し頬を染めながら言った。

「私、今すぐ作りたい。休んでる暇なんてないくらい、私、夢中なんです」

　その瞳には、迷いのない輝きが宿っていた。

「んー、いい顔！あたし、そういうの好きよ」

　ネフィリスが満足げに微笑む。

「そっか。無理はしないでよ！ケイトちゃんに伝えることとかあったら、僕に言ってね」
「はい。お願いします」

　ニコラは深く頷いた。



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【戴冠式まで、あと２０日】



「素晴らしい装花案ですね。来賓者の導線をまるっと塞ぐ、というのがコンセプトでしょうか？」

　手渡された図面を見て、アベルは皮肉混じりに感想を述べた。
　落ち込む祝賀会の装飾担当者に手早く代案を示す。

「貴方の感性を否定しているわけではありません。しかし、実用性の重要さも理解してください。やり直しです。どうしても両立に迷った場合は、すぐに相談してください」

　装飾担当者は恐縮した様子で頭を下げたが、アベルはもう背を向けていた。