反抗期の七瀬くんに溺愛される方法

　店内は夕食時で少しざわついていた。
　窓際の席に並んで座る夏樹と亜美、その向かいに私。
　テーブルの上に置かれたメニューを見つめながら、心の中ではずっと同じ言葉がぐるぐるしていた。
　――なんで隣、私じゃないの。

「先輩、これ美味しそうですね！チーズハンバーグ！夏樹先輩、好きですよね？」
　亜美は無邪気な笑顔で、夏樹の顔を覗き込む。

「……まぁな」
　夏樹はメニューをじっと見つめて答えた。
　それだけの会話なのに、胸の奥がチクリと痛む。

「私もそれにしようかなぁ。桜田先輩は？」
「……私はいい。食欲ないから」
　そう答えた瞬間、夏樹がこちらを見た。

「食欲ないって……どうした？昼もあんま食ってなかっただろ」
「別に、なんでもない」
「体調悪いのか？」
　そう言って、いつもみたいに心配そうな声を出す。
　――そんな優しさ、今は反則。

「……優しいね。高松さんにも、私にも」
　皮肉っぽく言うと、夏樹が眉を寄せた。
「なんだよ、それ」
「なんでもない」
　そう言いながら、ストローでアイスティーをかき混ぜる。
　氷がカラン、と小さく鳴った。

「桜田先輩、今日も可愛い髪型ですね。私、不器用だからうまく結べなくて」
　亜美がふと笑って言った。
「ありがと」
　一応笑って返すけど、心は全然穏やかじゃなかった。

　――わかってる。私が大人気ないことくらい。
　でも、彼女の嫌味にも聞こえる“無邪気さ”がいちばん刺さる。

　夏樹はそんな空気を察してか、少しだけ背をもたれに預けて言った。
「おまえら、ケンカすんなよ」
「してないですよ」
　同時に答えて、二人して黙り込む。

　テーブルの上の照明が、ほんの少し眩しく感じた。
　フォークを持つ手が震えそうになるのを、必死でこらえながら、私は笑顔をつくる。

　――どうして、こんなに苦しいんだろう。
　たった“隣じゃない”ってだけなのに。