義弟の甘い罠は壊れるほど狂おしく【長編版】

　そして、二人で協力して作ったシチューが出来上がった。
　夕飯の時間になり、内村さんは「まあ」と目を丸くしてから、嬉しそうに食べてくれた。
　何度も頷きながら「懐かしい味ね」と言ってくれて、それだけで心があたたかくなった。
　律も、おいしそうに食べてくれている。三人で食卓を囲んで、久々に家族の食事ができた気がする。
　やがて内村さんは帰っていった。
　仕事で遅くなる養父の分は、ラップをして冷蔵庫に入れておいた。
　二人で食器を下げていると、律がぽつりと言った。

「今日のシチュー、兄さんが好きだったやつだよね」
　
　その声は、少しだけ寂しそうで。
　振り返ると、律はシンクの縁に寄りかかり、どこか所在なさそうな表情をしていた。

「……うん」
　
　彰人さんが亡くなってから、このメニューを作ることはなかった。
　そもそも家に戻ってきてからは、内村さんが全部やってくれていたし、私自身、料理をする余裕もなかった。
　
「兄さんは、もういないのに……？」
　
　ぽつりと落とされた律の言葉に、息が止まった。
　返す言葉が見つからず、私は思わず視線を落とす。
　しまった、という顔をした律が、慌てて口を開きかける。
　
「……ごめ──」
「律も好きでしょっ？」
　
　被せるように言って、私は無理やり笑顔を作った。
　あまり考えないように軽く、いつも通りみたいに。
　
「う、ん……。好き……」

　律の言葉に私は小さく頷いて、返事の代わりにもう一度だけ笑う。
　そうしないと胸の奥に溜まったものが溢れてしまいそうで。
　ごまかすように振り返って、洗い物を始める。
　蛇口をひねると、水の音が一気に広がった。
　食器同士が触れ合って、かちゃりと音を立てる。
　それに紛れるように、私は小さくため息をついた。
　大丈夫。泣いてなんか、いない。
　ただ、指先が少しだけ冷たくて。
　水の温度がわからなくなっただけだ。

　律が貼ってくれた絆創膏が剥がれかけている。
　直そうと手を止めた瞬間、背中にぬくもりが触れた。
　律の手が、後ろからそっと伸びてきて、抱きしめられた。
　
「……俺がいるよ」

　耳元で静かな声が響いた。
　
「ありがと、律」
　
　反射的に、そう返していた。
　慰めてくれているのだと思ったし、その言葉がありがたかったのも本当だ。
　
「俺が……いるから……」
　
　もう一度、言葉が重ねられる。

「律……？」
　
　呼びかけると、律は答えなかった。
　抱きしめ方が、どこか不安そうで。
　……寂しいのは、私だけじゃない。
　彰人さんがいなくなったこの家で、律もまた、同じ空白を抱えているのかもしれない。
　そう思うと、無理に振りほどくことができなかった。
　私は洗い物を続けながら、律の腕の中にいる自分をそのままにしていた。
　その温もりが、今はただ少しだけ、切なかった。