捨てられ仮面令嬢の純真

　少し離れていく二人を気にしつつ、セレスはキリ、と顔を上げた。馴染んだ市場の人々に言わなくてはならないことがある。

「私、ここにはあまり来られなくなりそうなんです。だから皆さんにご挨拶をと」

　微笑むセレスに皆は驚きの目を向けた。秋から冬の厳しい時期、懸命に民を助けて回っていたセレスがそんな宣言をするなんて。

「えええ。そりゃ残念だね……レオさんの領地にでも行くのかい？」
「あ、そうか！　おめでただろ！」
「おお！」

　誰かが叫んだ推測で人の輪が沸く。セレスは思わずレオと顔を見合わせた。二人とも顔がほんのり赤くなる。

「そ、そういうわけではないが」
「あらやだレオさんたら照れちゃって」
「そんな報せも待ってるからね」
「そうだよ、おまえさんたちの子ならきっと可愛いさ！」

　二人の子――それはいずれ、王たらんとする者。
　その子が市場の片隅で誕生を望まれるなんて。生まれたら、ぜひ聞かせてやらねばなるまい。そしてその期待に応えられるよう育ってほしい。
　幸せな未来があることを願い、涙をこらえたセレスは微笑んだ。

「皆さま、本当にありがとう――」


　みずからを押し殺して王宮にいた、「傷もの」の王太子婚約者セレス。
　それが自分を見つめ直し、ありのままでいることを選べたのはレオに愛されたから。そして市井の人々に受け入れられたから。
　この町で生まれ変わり、セレスはふたたび王宮に戻るのだ。王妃となるために。


「――奥さまぁ！」

　にこにこ顔でコラリーが戻ってきた。これは良い展開が――と期待したレオだが、後ろのウスターシュは微妙な顔をしている。

「あのですね、ウスターシュさんのお兄さんの奥さまが侍女を探してるんですって。だから私、そちらの面接を受けさせてもらいます！」
「まあコラリー、よかったじゃない」

　セレスはとりあえず喜んだ。ウスターシュはレオに何か耳打ちしている。冴えない顔なのは、玉砕なのかなんなのか。

「ああこれで少し気が楽になりましたよー。ウスターシュさんありがとう！」
「お、おう。じゃあ話を通しておくからさ。任せとけ」

　トン、と胸を叩いてみせるウスターシュへのレオの視線が痛々しくて、セレスはちょっとオロオロした。