ここまでコケにされたのだから、そろそろ反撃しても許されますわよね？

「い、いいえ、そういったわけでは……」
「分かっているわよね？　ライラがあんなに痛い思いをして産んだのよ？　もしもあの子に何かあったらただじゃ置かないから。よぉく覚えておきなさい」

　震えあがった侍女が、逃げるように退室していく。
　ライラは生まれた子にあまり興味がない様子だ。
　しかしケラー侯爵は特に気にも留めなかった。
　多くの貴族がそんなもので、子育てを使用人に任せるのは当たり前にあることだった。

（あの女はそうではなかったな……）

　アンドレアの母親は、自らの乳をアンドレアに分け与えていた。
　普通は同時期に出産した女を、乳母として連れてくるものだ。
　そんな過去を思い出し、ケラー侯爵はひとり眉間にしわを刻んだ。

（あの女ことなど最早どうでもいい）

　これから自分は侯爵以上の存在、さらなる高みを目指していくのだ。
　それがアンドレアが死んだせいで、目論見(もくろみ)にずれが生じてしまっている。
　だが十分に軌道修正ができる範囲内だ。

（むしろライラの散財を見張る必要がありそうだな……）

　屋敷に閉じ込めているガス抜きのために、今はある程度の贅沢は仕方ない。
　しかし一年後には盛大な結婚式を予定している。余裕資金はそちらにつぎ込む必要があった。

　はっきり言って、ポールに領地経営の才はないとケラー侯爵は思っている。
　急にアンドレアがいなくなったシュナイダー家は、多少なりとも混乱状態に陥っていた。
　経済的に安定を取り戻すまでには、もうしばらく時間を要するだろう。

　とはいっても、ポールには自分がいろいろと助言を与えている。
　混乱は一時的なものだと、ケラー侯爵は楽観的に捉えていた。

「いいか、ライラ。ポール様もライラとの結婚式は盛大にしたいとおっしゃっている。だからそれまではいい子にしているんだ。分かったな？」
「もちろんよ、お父様」

　首元の宝石に夢中になりながら、ライラは生返事をした。
　一抹の不安を覚えながら、ケラー侯爵はシュナイダー家をあとにした。
　帰りの道中、老朽化した橋や放置された倒木などがやたらと目に留まる。

（なに、たまたまだ）

　シュナイダー領の街並みにどこか荒廃した影を見出すも、自分の気のせいだとケラー侯爵はそのことも軽く片付けた。