君と越えるブルー

第4話

「えっ、なる、プール入んの？」
　練習も終盤に差し掛かろうとしているころだった。和は聞こえて来た会話に振り返る。
「うん」
　いつの間にか競泳水着に着替えていた鳴海は、腕を伸ばして準備運動をしていた。
「痛むようなら無理すんなよ」
「大丈夫。……だと、思う」
「だと思うって、お前、適当すぎるだろ」
「じゃあ、大丈夫」
　じゃあ、って。と、笑い声が聞こえて来た。キャップを被り、鳴海はゴーグルを装着する。スタート台に立ち、トラックスタートの姿勢を取った鳴海は、笛の合図と同時に、理想的な角度で水面に潜り込んでいった。
　和はその姿を目で追う。五十メートルプールを鳴海はクロールでぐんぐんと進んでいった。
　綺麗なフォーム。肩の不調があると教えてくれたが、その影響を少しも感じさせることのない泳ぎに、和の口元は自然と和らいだ。
　しかし、ターン後、左腕のストロークが乱れたように見えた。しかしそれは一瞬で、次のときにはもうその乱れはなくなっていた。見間違いだっただろうかと、和は目を細める。
「やっぱ、速ぇなぁ。なる！」
　和の前を通り過ぎていった南藤井第一の部員が言った。
　確かに速い。潮高、南藤井第一、両方の部員の中でもトップレベルのスピードだろう。
　一緒にスタートした人たちの中、トップで百メートルを泳ぎ切った鳴海がプールから上がる。
　上がった彼は、プールに背を向けたまま振り向かない。右手が左肩を掴む指先だけが、爪の白を際立たせていた。一瞬感じた違和感はきっと、見間違いではなかった。
――肩、悪くてさ。
　淡々と紡いだ、あの日の鳴海の声が頭の中で響いた。あのときも彼は、一体どんな顔をしていたのだろう。

　　＊

　鳴海と連絡先を交換してから一ヶ月が過ぎた。
　天気がぐずつく日も増えて来て、間もなく梅雨入りが発表されるころだろう。天気予報では夜から雨が降ると言っていた。どんよりと曇り空が広がっている。
　学校帰りに受診した病院終わり、また偶然にも院内で鳴海と鉢合った。
エレベーターの前を通り過ぎて、当たり前のようにエスカレーターの方向へと歩いていく鳴海に和は驚く。
「帰らないの？」
　エスカレーターの前で鳴海が振り向いた。
「か、帰る」
　小走りで和はエスカレーターに駆け寄った。鳴海が些細なことを覚えてくれていることが嬉しくて、少しだけ顔が熱くなった。
「そういえば。連絡先聞いておいて、全然連絡しなくてごめん」
「あ、ううん。それは私も。なんか、改まって何かを送るって難しいよね」
「笹原さんにキモイって思われたらどうしようって思ったら、何も送れなかった」
「キモイなんて」と和は笑った。
「みんな、どんな内容でやり取りしてんだろ。普段、部活の連絡くらいでしか使ってないから」
「私も家族としかほとんどやり取りしないから分かんない」
「猫の写真とか送って良い？」
　学校のプールに野良猫がよく出て写真撮ってて。と、言いながら、鳴海はスマートフォンの中からその写真を見せてくれた。
　可愛らしい黒猫なのだろうけれど、めちゃくちゃ威嚇されている。背中の毛がこれでもかというくらい逆立っていて、和は吹き出してしまった。
「あはは。うん、送って。見たい」
　和は目元に滲んだ涙を指で拭う。
「笑い過ぎじゃない？」
「だって、すごく威嚇されてるから」
「なんか、俺だけすげぇキレられるんだよね」
　他愛ない話をしながら、駐輪場までやって来た。和は徒歩だったけれど、鳴海が自転車で来ているというから、流れでそのままついてきてしまった。
「え？　笹原さん、潮高のマネージャーじゃないの？」
　自転車のロックを外しながら、鳴海が目を丸くし、和を見る。
「うん。大会のときも、この前の合同練習のときも、頼まれて手伝ってただけで」
「ああ、だからか。先週の大会、いないなって思ってたんだ」
「うん。本当は帰宅部なの」
「そっか」
　自転車のスタンドが跳ね上げられる音が響いた。
「……じゃあさ、次の日曜とか、予定ある？」
　鳴海の視線が斜めに下がっていく。
「別に大したことじゃないんだけど。カフェとか……一緒に行かない？」
「……私と？」
　思わず、そう聞き返してしまった。
「俺はそのつもりで言ったんだけど」
と、今度は鳴海が肩を揺らして笑い声を上げた。