愛する祖国の皆様、私のことは忘れてくださって結構です～捨てられた公爵令嬢の手記から始まる、残された者たちの末路～

4.遺産

「陛下、宜しゅうございますか？」
「入れ」

　仕事はひっきりなしにやってくる。
　ベルモンドは眉間を揉みながら、文官の入室を許可した。

「申し訳ございません、王妃様のことで……レイデフォン王国との夜会で帰りが遅くなり、今朝の官僚登用会議は欠席とのことです」

　またか、という言葉をベルモンドはなんとか飲み込めた。
　王宮勤めの官僚の登用権限は王族にある。これは王家にとって重要な権限だ。

　バネッサにも王妃の役割を担って欲しいと思いながらも、彼女はこうした地味な仕事を嫌がっていた。

　彼女が好むのは外交や夜会、パレードなど。派手なパフォーマンスを要する仕事はやりたがるのだが……。

「わかった、俺が代わりに参加する。一時間後だな？」

　夜会を過ごしてきたバネッサは今頃二日酔いだろう。
　これももう、いつものことになっていた。

　朝から休む間もなく会議と執務をこなし、椅子に深く腰掛ける。
　王国に問題は山積していた。今、一番頭が痛いのは外交だ。

　元々エスカリーナ王国は小さな国である。
　諸外国の恨みを買わないよう、上手く立ち回らなければいけない。

　だがバネッサにクロエのような外交能力を期待するのは……不可能だった。
　息を吐き、書類仕事に疲れたベルモンドが立ち上がる。

「父の遺品でも片付けるか……」

　日常に追われてまだトルカーナ四世の遺品整理は終わっていなかった。
　日々の空いた時間で少しずつ進めるしかない。

　ベルモンドは父の書斎に足を踏み入れ、細々とした棚を開ける。
　小物やメモ書き。目を通しても価値のありそうなものはない。

「……ふぅ」

　しかしある程度の気晴らしにはなる。あの頃は良かった。
　父がこの書斎で仕事をしていた、この時代は。

　書斎の一角に懐かしい本を見つけて、ベルモンドは目を細めた。
　幼い頃、クロエとベルモンドはよくこの書斎でふたりきりになった。

　クロエは読書が好きで、難しい字も内容も即座に理解していた。
　だから本を読むのはクロエの役で、いつもベルモンドが聞き役だった。

　あれは七歳くらいの頃であった。
　十歳向けの歴史の本をクロエが読んでいたが、ベルモンドにはさっぱりわからなかった。

「ねぇ、全然わからない。面白くないよ」
「えっ？　本当に……？　先週、読んだ本のことを細かく言っているだけよ」

　クロエの言葉に悪意はなかった。純粋な疑問だった。
　しかしベルモンドは非常にイライラしたのを覚えている。

　その時にはもうクロエと自分は頭の出来が違うと悟っていたから。

「僕はね！　クロエみたいに覚えられないの！」

　ベルモンドは初めてクロエにイライラをぶつけてしまった。

「そ、そうなの？　ごめんなさい……」

　クロエが謝ったのでその日はこれで収まった。
　これ以降だろうか、クロエがよく体調を崩すようになったのは――。

（あの頃は本当に良かったな。何もかもが順調で……）

　今のように将来の不安に苛まれることもなかった。
　山の恵みたる石炭も無限にあり、貴族も王家を立てて国家を運営していた。

　やるせない思いを抱えながら、ベルモンドは本棚の下に取り付けられている棚を開ける。

「ん？　これは……」

　小さな手帳が入っていた。珍しい。
　このようなものは書斎から今まで見つかったことはなかった。

　表紙には何も書かれていない。

「父の手帳か？」

　国王の執務に必要な書類は全て引き継がれている。

　この未整理の遺品の中に金目の物はあっても、重要な物はない。
　だからこそ後回しにしてきたわけだが。

　好奇心に駆られ、ベルモンドは手帳を開く。
　瞬間、ベルモンドの心臓が嫌な音を立てて跳ねた。

　流麗ながらも芯のある美しい字。

「クロエの……っ！」

　忘れるわけがない。これは元婚約者であるクロエの字だった。
　ぱらぱらと手記を開いてみるが、書いたのはクロエだけのようだ。

「だが、どうして？　なぜ父の書斎に……？」

　わからない。父は一言もこの手記について言い残さなかった。
　手が震え、汗がこめかみを伝う。
「……いまさらだ。いまさら彼女の手記なんて」