幼なじみは狐の子。2〜ドキドキの三角関係と異世界ワープ〜

　図書室には恋達以外に生徒が居らず、広い教室はがらんとして静かな雰囲気があった。
　窓からカーテン越しに柔らかいオレンジ色の日差しが入ってくる。


「三千回言った。やっとけって」


　カタリと椅子を引いて座りながら、宗介が言った。


「まったくなんでそんな点数取るんだか。いつも勉強しないのが悪いの。まったく。」


　宗介の向かい側に椅子を引いて座った恋は、鞄からノートを取り出すと、図書室の広い机に向かった。
　恋は漢字ドリルを出して、追試範囲のページを開いて、問題を読んでいく。



「宗介さ」

「無駄口聞かない。私語禁止って言っただろ。何。」

「最近どういう事して過ごしてる？」

「何にも。勉強してるよ、いつも。僕は家帰ったらすぐ宅習。集中しな。」

「はああ」

「ため息つかない。まったく。数学お前の間違えた所チェックしてるから。勉強する。さっさと備える、追試に。」



　恋はしばらく練習問題を解いていたが、ふいに思いついて、鉛筆でドリルに小さく落書きを始めた。

　狐の絵。

　細い輪郭に目を描き鼻を描き、耳は尖らせて仕上げる。

　周りを丸で囲んだ所で、上から宗介が声を掛けた。


「何やってんの？」


　宗介はわざと充分に恋と目を合わせて、ニコ、と笑ってから、恋の頭をゴツン！と拳で打った。



「痛っ」

「ばかたれ。馬鹿だから絵なんか描いて。そんなんじゃいつまで経っても出来る様になんかならないだろ。」



　それからまた笑顔を作って言った。


「もう一回描いてみな？。痛いゲンコツ食いたかったらだけど。良いよ、やってみな。後悔するから。」


　恋は、しょげて漢字ドリルをしまった。

　恋は今度はと鞄から数学の問題集を取り出した。

　恋は、数学が嫌いで、どんな問題も頭の質が特別良い人達にしか解けないという気がしていた。
　数学の問題集もやはり数分見て諦めを感じたので、恋はまた、問題集の隅に今度は狸の絵を描き始めた。

　丸い輪郭に丸い目と口、耳も丸だ。

　夢中で描いていたので、恋は宗介が立ち上がってこちらにやって来たのに全然気付かなかった。

　目の前に立った宗介は恋の胸ぐらを掴むと顔を寄せて凄んだ。



「殴られたいの？。誰のために僕が時間使ってると思ってるんだよ。お前は。いい加減にしな。」

「ご、ごめ……」

「次やったらビンタ。」



　恋が宗介を見上げると宗介はしかめっ面で腕を組んで続けた。


「跡付くビンタ思い切り。ったく。油断も隙もないんだから。ほんとに。馬鹿なんだから。」


　宗介が席に戻ると、時同じくして美風が図書室に入って来るところだった。


「新田さん」


　美風が声をかけた。



「駒井に聞いたらここに居るかも知れないって言われたから。何してるの？」

「デッサン」



　恋は言った直後に宗介から食ったげんこの跡を撫でながら続けた。



「嘘。追試の予習。どこ出るかよく分かんないけど。」

「なんで上野まで一緒に？」



　美風が壁に片手をついて寄りかかりながら聞いた。



「当たり前だろ。恋の勉強は僕が見る。こいつのできない所をフォローするのは僕だ。樋山には関係ない。」

「そんな。新田さん、どうして僕を誘ってくれないの？」



　美風は机に回り込むと、恋の隣に座った。

　宗介は特別な教材を使っていつも宅習をしていたが、美風の家では家庭教師を雇っていた。
　二人ともこの学年の成績トップで、先生の覚えが良く、数学では宗介が、英語では美風がリードしていた。


「新田さん、どこが分からないの？」


　椅子に座った美風が優しく聞いた。



「うーん、……とか。」

「それなら。見てあげる。コツ教えてあげるよ。僕が詳しい所で嬉しい。」

「……樋山、普通の顔して居座んないでくんない？。」



　宗介が言った。



「ああうざ。どうして樋山が勉強会へ来るんだよ。駒井に言おう、邪魔させんなって。こういうのは恋人とするのが普通なんだから、樋山はさっさと帰れよ。迷惑だ。」

「嫌だね。準彼とでも、何だって好きに呼べば良いけど、上野が居なきゃ僕だってほぼ彼だ。僕だって成績上位だから新田さんに余裕で教えてあげられるし。上野が帰ればいいだろ」



　美風は宗介を無視してテーブルに手を置いて恋の教材を覗き込んだ。


「ああ、こういうのが苦手なんだね。例文作ってあげるよ。丸暗記して単語を差し替えれば良い。簡単だよ。」


　美風が言った。



「樋山、さっさと帰れったら。邪魔なんだよ。」

「帰らねーよ。新田さんに苦手なとこ教えてあげるんだ。幸い今日は何もないから、僕も時間余裕あるし。誰が上野の言う事なんか聞く？。」

「迷惑なんだよ。人の彼女に付きまとうな。いつもいつも邪魔なんだよ。うんざり。これは僕達カップルの勉強会だぞ。」

「新田さん、ここはこの構文を当てはめて、単語はちゃんと覚えて。」



　宗介を無視してキビキビと美風が指示する。



「一文丸暗記してると簡単だよ。スペリングには気を付けてね。新田さんは感覚で書かない方が良いよ。間違うから。ちゃんと練習しなきゃ駄目だよ。」

「単語はどうやって覚えれば良いの？」

「書いて覚えるしかないでしょう。面倒くさがっちゃ出来るようにならないよ。ちゃんとね。次はこれ。」



　宗介の目には、仲睦まじく英語の文法を学ぶ恋と美風が映っていた。

　隣に座った美風の金髪と恋の茶色い髪が触れ、日差しに当たって透けて輝いたのを、宗介は何か象徴を見る様な気持ちで見た。

　宗介はうんざりした顔をしてハア、と忌々しげに短いため息をついた。



「恋、数学、お前公式覚えてないだろ。」



　宗介は仕方なく、鞄のポケットからメガネケースを取り出しながら言った。



「それから言うけど、初歩の初歩が解けないのは練習してない証拠。公式、覚えてすらいないね。まったく。だから出来が悪いの。当然だろ。」

「英語も出来てない。はっきり言ってこれじゃあまた追試だと思う。新田さん、数学からやる？英語の続きやる？」



　美風が聞いた。

　恋はここで、初めて宗介と美風の顔をまともに見た。


「どっちでも良いけど、間に合うようにね。」　


　美風が言った。



「樋山の言う通り。テストに間に合わせなよ。樋山、英語も僕が教えるから、お前は早く帰れよ。いい加減分かんないみたいだけど邪魔なんだよね。」

「嫌だ。数学も僕は得意だから、僕が教える。お前が新田さんを置いて帰れよ。引き留めないから。」



　宗介はカチャ、とフレームのついたメガネを掛けて、３人は勉強を始めた。


　しばらく経って、恋は宗介と美風に隠れて、さっきドリルの隅に描いた狐の絵を見直していた。

　狐の毛並みを指でなぞっていた所で、それに気付いた宗介が恋を睨んだ。



「こら。」

「新田さん、駄目だよ。絵描いてちゃ出来るようにならないよ。」



　美風がノートから顔を上げて言った。


「出来なくても好きって、宗介が言った。」


　恋は、時々、何にも取り柄のない自分が不安だった。

　狐に変身する特殊な自分は、宗介にとって多分迷惑な存在なのではないか。

　いつもそう思っているので、恋には宗介の言葉が嬉しかった。

　ぽそり、と呟くように言った恋の声の、最後の方は宗介にはよく聞こえなかった。



「何？。なんて言った？。それで良い訳ないだろ。さっさと練習に戻る。まったく。馬鹿なんだから。」

「一休みでしょう？。しても良いよ。頑張ったね。」



　美風が言うと宗介が美風に聞こえるようにチッと舌打ちをした。

　ガラガラと戸を開けて数人の他の生徒達が喋りながら教室に入って来る。

　恋は、参考書を見ながら、それからしばらく大人しく勉強していた。