御曹司社長の契約溺愛 シンデレラなプロポーズは、夜ごと甘く溶けて
第十五章：試される絆と、募る想い
その日夜、神楽坂蓮の独占欲は暴走した。鳴神響の甘い誘惑と、彼の名刺を受け取ったという事実が、蓮の理性を吹き飛ばした。彼の愛撫は、嫉妬に駆られた激しさと、琴音への深い愛情が混ざり合った、複雑なものだった。
翌日、蓮はいつもより早く、そして何も言わずに仕事へ向かった。彼の顔には、昨夜の情事の後の疲労と、まだ収まらない苛立ちが張り付いていた。
琴音は、一人、広すぎるリビングで、蓮と鳴神の関係について考えていた。
（鳴神社長は、蓮のことを「友人」だと言ったけど、蓮は彼を最大の敵だと思っている……。そして、あの人は私たちの『契約』を知っているような口ぶりだった）
鳴神の言葉――「彼のやり方には反対ですからね」――が、琴音の頭の中でこだましていた。蓮の「契約結婚」は、上流階級の間では公然の秘密なのだろうか。
その時、琴音のスマートフォンに、見知らぬ番号からメッセージが届いた。
「神楽坂夫人。昼食会の件、改めてお詫びしたい。実は、神楽坂社長とはお伝えした通り、旧知の仲で、奥様のことを少しお話ししたいことがあります。お時間は取れませんか？—鳴神響」
琴音は一瞬迷った。蓮に知られれば、また激しく嫉妬されるだろう。しかし、蓮の「冷徹さ」の本質、そして鳴神が口にした「彼のやり方」の真実を知りたいという好奇心と不安が勝った。
（蓮のためにも、彼のライバルが何を企んでいるのか、知っておくべきだわ）
琴音は、真柴には秘密で、鳴神に返信した。
翌日、琴音は指定されたホテルのラウンジに向かった。周囲から目立たない、落ち着いた個室だった。
鳴神響は、昨日と同じくスマートなスーツ姿で、柔らかな笑顔で出迎えた。
「お越しいただき、光栄です、神楽坂夫人」
「鳴神社長。蓮には内緒で来ています。ご用件は手短にお願いします」
琴音は、あえて蓮の名を呼び、彼への忠誠心を示すように振る舞った。
鳴神は、優雅にコーヒーを飲みながら、静かに語り始めた。
「私は、蓮の高校時代からの知人です。彼は優秀でした。すべてにおいて完璧で、常に頂点にいた」
「それが、どういう関係があるのですか」
「彼は、愛という感情を、最も非合理的なものとして切り捨てた男です。神楽坂家という家柄が、彼にそうさせた。彼にとって、人との関係は常に契約と損得でしか成り立たない」
鳴神は、真っ直ぐに琴音の目を見つめた。
「彼があなたを妻にしたのは、ご家族の負債という明確な弱みがあったからです。そして、彼はあなたに、彼の身の回りの世話と、夜の慰みを求めている。すべてが合理的な取引です」
琴音の胸が、ズキンと痛んだ。それは、頭ではわかっていた事実だ。
「彼はあなたを愛してなどいない。愛という不確かな感情を持つことを、最も恐れている。彼は、契約という名の檻で、あなたを縛りつけているだけですよ」
鳴神の言葉は、琴音の心に大きな動揺を与えた。彼の言葉は、蓮の行動のすべてを、冷酷な論理で説明してしまっていたからだ。
（彼の優しさも、独占欲も……全部、私が彼にとって『必要な駒』だから？）
琴音が沈黙しているのを見て、鳴神はさらに畳み掛けた。
「あなたのような可憐で純粋な女性が、彼の冷たい契約の中に縛られているのは、見ていられない。
あなた自身も、契約が終われば、彼は何の感情もなくあなたを手放すだろうと、恐れているのではありませんか？」
琴音は、契約終了への恐怖を言い当てられ、言葉が出なかった。
「私なら、蓮のようにあなたを契約で縛ったりしない。あなたの家族も、彼ほどの財力はないが、あなた自身を心から大切にできる。蓮の檻から出て、私と共に歩みませんか？」
鳴神は、琴音に手を差し伸べた。
それは、蓮からの脱却を促す、甘く、魅惑的な誘いだった。
琴音は、目の前の鳴神の手と、彼の優しい笑顔を見つめた。
彼と共にいれば、心からの安らぎが得られるかもしれない。蓮の冷徹な言葉に傷つくこともない。
しかし、その瞬間、琴音の脳裏に浮かんだのは、土曜のデートで、電車の中で自分を抱き締めてくれた蓮の強い腕と、その時の焦燥に満ちた顔だった。
（違う！）
琴音は、きっぱりと顔を上げた。
「鳴神社長、お気持ちは感謝いたします。ですが、私は、神楽坂蓮の妻です」
「彼は私を契約で縛っているかもしれない。でも、その契約に救われたのは事実です。そして、何よりも……」
琴音は、蓮がどれだけ合理性を盾にしても、夜の愛撫の中で見せる、孤独な瞳と、激情を思い出していた。
「彼が契約という言葉で自分を武装しているのは、愛を知らないが故の臆病。私は、彼のその冷たい檻を、愛で溶かしてあげたい」
琴音は、差し伸べられた鳴神の手を、静かに無視した。
「彼の冷徹さは、私にとって裏切りのない約束です。私は、神楽坂社長を信じます」
鳴神は、驚きと感心がない交ぜになった表情で、そっと手を引いた。
「さすが、神楽坂社長が選んだ女性だ。わかりました。これ以上は、あなたを困らせることはしません」
ラウンジを出た琴音の足取りは、力強かった。鳴神の言葉は彼女を傷つけたが、同時に、蓮への愛を試す試練となった。
（私は、彼がどんなに冷徹でも、彼の孤独と、あの夜の情熱を信じる）
鳴神の誘いを退けたことで、琴音の蓮への想いは、より大きくなった。
翌日、蓮はいつもより早く、そして何も言わずに仕事へ向かった。彼の顔には、昨夜の情事の後の疲労と、まだ収まらない苛立ちが張り付いていた。
琴音は、一人、広すぎるリビングで、蓮と鳴神の関係について考えていた。
（鳴神社長は、蓮のことを「友人」だと言ったけど、蓮は彼を最大の敵だと思っている……。そして、あの人は私たちの『契約』を知っているような口ぶりだった）
鳴神の言葉――「彼のやり方には反対ですからね」――が、琴音の頭の中でこだましていた。蓮の「契約結婚」は、上流階級の間では公然の秘密なのだろうか。
その時、琴音のスマートフォンに、見知らぬ番号からメッセージが届いた。
「神楽坂夫人。昼食会の件、改めてお詫びしたい。実は、神楽坂社長とはお伝えした通り、旧知の仲で、奥様のことを少しお話ししたいことがあります。お時間は取れませんか？—鳴神響」
琴音は一瞬迷った。蓮に知られれば、また激しく嫉妬されるだろう。しかし、蓮の「冷徹さ」の本質、そして鳴神が口にした「彼のやり方」の真実を知りたいという好奇心と不安が勝った。
（蓮のためにも、彼のライバルが何を企んでいるのか、知っておくべきだわ）
琴音は、真柴には秘密で、鳴神に返信した。
翌日、琴音は指定されたホテルのラウンジに向かった。周囲から目立たない、落ち着いた個室だった。
鳴神響は、昨日と同じくスマートなスーツ姿で、柔らかな笑顔で出迎えた。
「お越しいただき、光栄です、神楽坂夫人」
「鳴神社長。蓮には内緒で来ています。ご用件は手短にお願いします」
琴音は、あえて蓮の名を呼び、彼への忠誠心を示すように振る舞った。
鳴神は、優雅にコーヒーを飲みながら、静かに語り始めた。
「私は、蓮の高校時代からの知人です。彼は優秀でした。すべてにおいて完璧で、常に頂点にいた」
「それが、どういう関係があるのですか」
「彼は、愛という感情を、最も非合理的なものとして切り捨てた男です。神楽坂家という家柄が、彼にそうさせた。彼にとって、人との関係は常に契約と損得でしか成り立たない」
鳴神は、真っ直ぐに琴音の目を見つめた。
「彼があなたを妻にしたのは、ご家族の負債という明確な弱みがあったからです。そして、彼はあなたに、彼の身の回りの世話と、夜の慰みを求めている。すべてが合理的な取引です」
琴音の胸が、ズキンと痛んだ。それは、頭ではわかっていた事実だ。
「彼はあなたを愛してなどいない。愛という不確かな感情を持つことを、最も恐れている。彼は、契約という名の檻で、あなたを縛りつけているだけですよ」
鳴神の言葉は、琴音の心に大きな動揺を与えた。彼の言葉は、蓮の行動のすべてを、冷酷な論理で説明してしまっていたからだ。
（彼の優しさも、独占欲も……全部、私が彼にとって『必要な駒』だから？）
琴音が沈黙しているのを見て、鳴神はさらに畳み掛けた。
「あなたのような可憐で純粋な女性が、彼の冷たい契約の中に縛られているのは、見ていられない。
あなた自身も、契約が終われば、彼は何の感情もなくあなたを手放すだろうと、恐れているのではありませんか？」
琴音は、契約終了への恐怖を言い当てられ、言葉が出なかった。
「私なら、蓮のようにあなたを契約で縛ったりしない。あなたの家族も、彼ほどの財力はないが、あなた自身を心から大切にできる。蓮の檻から出て、私と共に歩みませんか？」
鳴神は、琴音に手を差し伸べた。
それは、蓮からの脱却を促す、甘く、魅惑的な誘いだった。
琴音は、目の前の鳴神の手と、彼の優しい笑顔を見つめた。
彼と共にいれば、心からの安らぎが得られるかもしれない。蓮の冷徹な言葉に傷つくこともない。
しかし、その瞬間、琴音の脳裏に浮かんだのは、土曜のデートで、電車の中で自分を抱き締めてくれた蓮の強い腕と、その時の焦燥に満ちた顔だった。
（違う！）
琴音は、きっぱりと顔を上げた。
「鳴神社長、お気持ちは感謝いたします。ですが、私は、神楽坂蓮の妻です」
「彼は私を契約で縛っているかもしれない。でも、その契約に救われたのは事実です。そして、何よりも……」
琴音は、蓮がどれだけ合理性を盾にしても、夜の愛撫の中で見せる、孤独な瞳と、激情を思い出していた。
「彼が契約という言葉で自分を武装しているのは、愛を知らないが故の臆病。私は、彼のその冷たい檻を、愛で溶かしてあげたい」
琴音は、差し伸べられた鳴神の手を、静かに無視した。
「彼の冷徹さは、私にとって裏切りのない約束です。私は、神楽坂社長を信じます」
鳴神は、驚きと感心がない交ぜになった表情で、そっと手を引いた。
「さすが、神楽坂社長が選んだ女性だ。わかりました。これ以上は、あなたを困らせることはしません」
ラウンジを出た琴音の足取りは、力強かった。鳴神の言葉は彼女を傷つけたが、同時に、蓮への愛を試す試練となった。
（私は、彼がどんなに冷徹でも、彼の孤独と、あの夜の情熱を信じる）
鳴神の誘いを退けたことで、琴音の蓮への想いは、より大きくなった。
