【完結】こっち向いて！少尉さん ー 君は僕の甘い人 ー

１０ 初めての夜会です！ 少尉さん

　そして、待ちあぐねたその日がやってくる。
　楽しみすぎて、でも少し怖くて、待つという言葉の重みを生まれて初めて味わった数日間。
　レイルダーはきっかり時間通りにやってきた。

「こんばんは、アン」
「こっ！　こんばんは！」
　入ってきたレイルダーの目がほんの僅かに細められたのは、多分ホールの灯りがまぶしかったせいだろう。
「……待たせちまったか？」
「いえ、今ホールに下りてきたところです！」
　アンは後ろで控えているエレンに、絶対に後でからかわれると思いながら言った。
　三十分以上前からホールと部屋を行ったり来たりして、車よせに光が見えないか、何度も窓を覗き込んでいたのだ。
「綺麗にできたな」
「あ……ありがとうございます」
　毎度の美声と美貌にアンの頬は燃え上がる。
　近衛の準正装をまとったレイルダーに、綺麗と言われて嬉しくない女の子はいないだろう。
　白い隊服に金色の装飾は、冠のような彼の金髪を目立たなくするどころか、かえって引き立てていた。アンはドレスの色を彼の色に揃えて良かったと心から思う。
　今夜のドレスは、秋にふさわしい小麦色の布地に、白い糸で細かい刺繍がしてあるものだった。ローレル商会の分厚い見本(カタログ)の中から、布とデザインを母と相談しながら選んだものである。
　お揃いの靴も普段より踵(かかと)が高くて、背の低いアンを少しだけレイルダーに近づけてくれた。
「暖かい色だ。アンの髪も瞳も服も」
　レイルダーは目を細めた。
「行くかい？」
「はい！　今夜はよろしくお願いします！」
　アンはいそいそと車に乗り込んだ。
「あの……少尉さん、途中、母の病院に寄っていただいてもいいですか？」
「え？　ああ、そうだな。母上に見せないとな」
「はい」

『アン、アクセサリーはエレンに言って、私の宝石箱の中から好きなものを選んでつけていくのよ。あまり仰々しくないものがいいと思うけど。服に合わせてルビーか、それとも……』
『翡翠がいいです！　あの明るい色の！　お母さま、持ってらしたでしょう？』
『え？　ああ、あれね。でもちょっと、地味すぎないかしら？』
「あれがいいの！　あの一揃いを貸してください！」
　それは小さな葉っぱが集まった、髪飾りとイヤリングとネックレスのセットだった。派手ではないが上品で華奢な作りのものである。
「……そうね、いいわよ。ああ、楽しみね、アン。きっと秋の精のように見えるわ』
　カーマインは、アンの心中を察してくれたかのように微笑んだ。

「まぁ！　アン！　よくきてくれたわ！　無理だと思っていたの！」
　特別病室によく通る声が響く。
「お母さま、どう？」
「とても綺麗よ！　思っていた通り、素晴らしく似合ってる。あなたもそう思うでしょ？　ヴァッツライヒ」
　レイルダーが黙ってうなづく。
「もう！　いつもながら愛想がないわねぇ、あなたは。アン、ちゃんとほめてもらったの？」
「はい、お母さま。ほめていただきました」
「それならよかったわ。ヴァッツライヒ、私の娘は素敵でしょう？」
「ああ」
　レイルダーの視線が母、カーマインに注がれる。
「……」
　アンはその場に流れる空気を感じている。こんなに傍にいるのに、この二人の間には、どうしても入っていけない疎外感があった。

　この二人の雰囲気はとても似ているわ。
　そして、お互いを酷く意識している。

　外見は全く違う美しい二人。
　しかし、それはまごうことなき確信だ。
「アン？　どうかした？」
　母の紅玉の瞳が自分に注がれる。
「い、いえ、なんでも」
「そう？　なら、もう行ってらっしゃい。目一杯楽しんでくるのよ」
「はい、行ってきます。ありがとうお母さま」
「ヴァッツライヒ、アンを頼むわね」
　カーマインの言葉にレイルダーはしっかりと頷いた。

　本当なら、お母さまと少尉さんが二人並ぶのが一番綺麗なんだろうなぁ。

　まだそれほど遅い時刻ではないのに、街は薄暮(はくぼ)の雲に包まれ、もうじきやってくる冬の訪れを感じさせた。
「もうすぐ着く」
「あ……はい、すみません。ちょっと、ぼうっとしちゃってて」
　初めての助手席から見る、大通りはすっかり暮れて店の灯りで美しい。
「……お母さま、嬉しそうでした」
「……」
「あの、本当にありがとうございます。病院に寄ってくださって」
「アンの考えることは今夜のことだけでいいんだ」
　ぽんと肩を叩かれる。
　自身なさげな自分を励ましてくれているのだと思ったアンは、勇気をふりしぼる。
「あの……少尉さん？」
「ん？」
「今夜だけは私のそばにいてくださいますか？」

　お願い。
　私を見て、今夜だけでも。
　私だけを見つめてください。

「……いるよ」
　短い答えにアンは、ほっと肩を落とした。
「よかったです」
「なぜ？」
「だって、レイルダー少尉さんはいつも人気者だから」
「俺が、人気者？」
「ええ。学校でもよく話題になります」
　レイルダーはしばらく黙っていた。
「……それは知らないからだよ、俺がどんな人間か。だがアン」
「はい」
「そばにいるよ、君の望む限り。だから……顔を上げな」
「え？」
　
　あ……今夜はって、ことよね！　びっくりしちゃった。私ったら！

「アンが主役だ。そう思って堂々とふるまえ」
　レイルダーがハンドルを右へと切る。正面に学園が見えた。煌々(こうこう)と灯りが灯っている。
「夜の学校なんて初めてです！」
　アンははしゃいで言った。車は速度を落として開け放たれた正門から校内に入っていく。
「やはりまだ、自動車は少ないですね。男の子達が喜んでいます」
　アンは軍人の娘なので見慣れているが、自動車は最先端の技術なのだ。運搬以外の車両は、軍と富裕層ぐらいしか所有していない。運転技術者もまだ限られていた。
「でも、アンは馬の方が好きだろ？」
「はい！　乗馬は唯一の取り柄です。あ！　あの馬車、すごく良い馬が繋がれています！　わぁ！　人がいっぱい！」
　見慣れた学舎はすっかり様子が変わっていた。
　普段は制服の生徒や黒服の教授ぐらいしか通らない前庭に、華やかな服装の老若男女が行き交っている。
「じゃあ、車を停めてくる。ここにいてくれ」
「はい。ホールでお待ちしております」
　夜は始まったばかりだった。