【完結】こっち向いて！少尉さん ー 君は僕の甘い人 ー

２３ どうかご無事で！ 少尉さん

　ざざざ！
　不気味な音がする。
　何かが、いや何者かが、高いところか滑り降りてきたのだ。
　灌木の枝が音をたてて折れ、木の葉とともにアン達に降り注ぐ。
「うわ！」
「なんだ！？」
　素早く臨戦体制に入ったケインたちだが、弱い明かりの光にも美しく輝く金髪の長身の男を見とめて、すぐに銃を下ろした。
　アンは見た。見つめた。
　目を離すことができずに、その男を。
　一年ぶりに見た彼の姿は、あいかわらず夜目にも美しい。
　しかし、頬の肉が削(そ)げ、顎がやや鋭くなり、明るい瞳だけがぎらぎらと光っている。まるで飢えた猛獣のように。
　戦火は彼の野生を引き出してしまったのか。
「レイルダー！」
「よかった！　合流できた！　探したぞ！」
　しかし、レイルダーは援軍たる朋輩《ほうばい》の方など、見向きもしないで、後ろで縮こまっているアンの前に立ちはだかった。
「なんで来た、アン」
　初めて聞く氷のような声音にアンは震え上がった。病院で初めて血を見て失神した時以上に恐ろしい。
　なのに目が離せないし動けない。
　これではまるで、獅子に喰われる寸前のうさぎだ。
「……わ、私は」
「帰れ。今すぐ帰るんだ。ケイン、アンを連れて行け。手筈は整っているはずだな」
「……あ、ああ。無論だ」
　ケインはレイルダーの迫力に押されながらうなずいた。
「アンお嬢さん。レイルダーとも合流できたし、あなたの役目は終わりです。私と一緒に……」
「この近くに馬が六頭います。すぐ向こうです！」
　アンは急いで言い放った。
「……やめろ、アン」
　レイルダーが低く遮ったがアンは続けた。
「七十二号が伝えてくれます。動かないみたいだけど、仲間がいるって。それにみんな怖がっているって」
　みんなというのは馬たちのことだ。鼻面を寄せてくる七十二号にアンはうなずき、ケインは眉をひそめた。
「本当か？　レイルダー、お前も見たのか？」
「そうだ」
　レイルダーは、飛び降りた時に吹っ飛ばされた帽子を被り直しながら言った。
「この高台の向こうで馬車が立ち往生している。ご大層な馬車で無理に獣道(けものみち)を通り抜けようとして、深い溝にはまって車軸が破損したらしい。馬車の中に三人、御者が一人、そして護衛が四人いる」
「なんと！　それは絶好の機会じゃないか！　ぐずぐずしてたら、逃(のが)してしまう！」
「だから、俺が上から襲撃をかけようとしていたんだ。そこにアンがやってきた」
　レイルダーはお前たちとは言わずに、アンがと言った。よほど腹に据えかねたのだろう。
「しかし、いくら夜目が聞くお前でも、さすがに八人を一度には倒せないぞ。向こうは機銃も持っているだろうし、奇襲をかけるにしても、最低でもあと二人いる。だが……」
　ケインがアンを見る。アンはその意味をすぐに悟った。
「私は藪の中に隠れています！　お邪魔はしません。少尉さんたちは任務を果たしてください！」
「ダメだ。周囲に敵がいないとは限らない。今すぐケインと共に川を渡れ。船はどこかに停泊しているはずだな。向こうは合図を持っているだろう」
「嫌です。私だって軍人の娘です。覚悟がないなら、はじめから見習い看護師になどなりません」
「アン、頼む……ここから離脱してくれ。でないと俺は閣下に顔向けができない」
　レイルダーはアンの肩に手を置いた。
「少尉さんは父に負い目などないわ。そんな心配は無用です！」
　アンは彼の手を振り払った。
　今までこんなことはしたことがない。しかし父のために、自分の無事を案じて欲しくはなかった。
　レイルダーの顔が初めて歪(ゆが)む。
「……違う。嘘だ。アン……アン！」
「え？」
　振り払ったはずの手がいつの間にか背中に回されている。
「本当は俺が怖いんだ」
　レイルダーはアンを抱きしめて言った。分厚い外套越しに彼の温もりと震えが伝わる。

　──ああ。
　きっと今夜も魔法の夜なんだわ。

　月も見えない戦場の荒野で、アンは確信した。

　私は、何度少尉さんの初めてをここで見るのかしら？

　アンは一瞬だけ、自分の短い腕でレイルダーを抱きしめると、そっと抱擁を解き、努めて事務的に言った。
「私は大丈夫です！　自信があります！」
「……アン？」
「レイルダー少尉、あなたも軍人でしょう。任務が最優先です！　さ、時間がありません！」
　そういうと、アンは自分から斜面に茂った固い灌木の茂みに飛び込んだ。
　外套は黒いし、冬でも葉のよく茂る灌木なので、小さな灯りくらいでは見分けがつかないだろう。
「早く行ってください！」　
　アンは藪の中から叫んだ。
「レイルダー、お嬢さんを信用しよう」
　ケインはレイルダーの肩を叩いた。
「なるべくなら、お馬さんは傷つけないでくださいね」
　藪の中から聞こえる声にレイルダーはしばらく黙っていたが、ついに決意したように、顔を上げた。
「アン、そこから絶対に出るなよ。たとえ、俺たちが戻らなくても、朝までそこにいるんだ。鳩は持っているな……よし！　馬は放す。朝になったら絶対に迎えがくる……頼むからこれ以上、俺の心臓を追い詰めないでくれ」
「はい。どうかお気をつけて！　ご武運を！」
　どうしてここに心臓の話が出てくるのだろう、と考えながらアンはとりあえず藪の中から返事をした。
　それ以上は答えず、三人の男たちは斜面を登り始める。
　奇襲に有利な高台から攻撃を仕掛けるつもりなのだろう。

　多分、馬車の修理で明かりを灯しているだろうから、標的にしやすいのね。

　父が話してくれた、レイルダーの優れた感覚がどんなものか、アンはわからない。しかし、先ほど「夜目が利く」とマルクが言っていたので、その能力は兵士たちにも評価されているのだろう。
　戦争が綺麗事ではないことを、アンはもう知っている。けれど、絶対によくないものであることは確かなのだ。
　野心家で王という存在になりたいラジム公爵は、戦争の劣勢を知って、西北の国に支援を求める使者を出した。ラジム領には資源の鉱脈があると噂されている。西北の国がそれに応じたら、戦争はもっと長引くことになるだろう。
　レイルダー達はそれを阻止する任務に命を賭けている。
　小さな戦闘でも人は簡単に傷つく。もしかしたら、いや、高い確率で死者が出るだろう。

　ああ、神様おねがいです！
　どうか、人も馬も死にませんように。
　そしてレイルダー少尉さんが、無事でありますように！
　もし、少尉さんが無事に帰ってきたら、私はこの恋を諦(あきら)めてもいいです！
　というか、諦めます！　忘れます！
　どうか！　どうか！
　あの、綺麗な横顔をもう一度私に見せて！

　アンは目をつぶって強く祈った。
　夜はまだまだ深い。
　どのくらいの時間が経ったろうか？　あまり遠くない高台の向こうから、いくつもの銃声が響いてきた。
　戦闘が始まったのだ。