【完結】こっち向いて！少尉さん ー 君は僕の甘い人 ー

２５ 悪者はやっつけます！ 少尉さん

「それ以上近づくな！　動けばこの小僧の頭をぶち抜く！」
　男はアンのこめかみに銃口を向け、レイルダーに向かって叫んだ。二人の距離は二十メートルほどある。
「そうだろう？　お前達、統一王国の軍は尊い理想を掲げている。だから、貧しい民衆の味方なんだろう？　王国を標榜(ひょうぼう)しているくせになぁ。だったらここで、この小僧を犠牲にしたらまずいよなぁ？」
「確かにそうだな」
　レイルダーは言った。その静かな声が、かえってアンをぞっと震わせる。彼は怒り狂っている。自分を戒《いまし》めている男よりも彼の方が怖かった。
「おお！　こんなに震えて！　かわいそうに！」
　アンの震えを感じた男はせせら笑った。
「さぁ、色男！　小僧を殺されたくなかったら、俺の見ている前で、馬を下りて川に入れ！　向こう岸まで泳ぎ渡れたら、自分の運に感謝するんだな」
「……わかった」
　レイルダーはそう言って、馬から滑り降りた。
「おっと。もちろん銃は鞍に引っ掛けておけよ」
「……」
　レイルダーは鞍の上に銃身を置くと、アンの瞳を見つめながらじりじりと後ろに下がった。革靴がぬかるみにはまり、そしてすぐに膝まで水に浸かっていく。

　少尉さん！

　アンは歯を食いしばって彼を呼ぶのを堪えた。
　あんなに威勢よく宣言したのに、結局彼の邪魔になってしまった。名前を呼んでもし彼が振り返ったら確実に撃たれてしまうだろう。自分のせいで、これ以上彼を危険に晒したくない。

　何か、何か私にできることを探さなくちゃ……！

　アンは自分がしがみついている馬に向かって念じた。
　立派な雄馬だが、疲れ切っている。
　当然だ。一晩中走り続けた上、戦闘に巻き込まれてしまったのだ。馬は早く背中の荷物──男を下ろしたがっていた。彼を嫌っているのだ。
　その間にもレイルダーは川の中へと入っていく。足の長い彼の太ももの辺りまで水が侵(おか)していた。
「おお！　なかなか気持ちがよさそうじゃないか。寒中水泳というわけだ。さあ向こう岸まで泳いでいけよ」
　男はだらだら汗をかいていたが、引きつったように笑うと、アンに向けていた銃口を、対岸の方に目をやったレイルダーに向けた。
　最初から殺すつもりだったのだ。

　今だ！

「お願い！」
　アンが軍馬に向かって囁いたその瞬間。
「うあああああ！」
　突然後ろ足で立ち上がった馬に、銃を構えるために手綱を離していた男は、たまらず背中から転がり落ちる。
　ピストルを握った手が虚しく宙を掻き、アンの耳元で破裂音が響いた。
　思わず力が入って引き金を引いてしまったのだろう、弾丸は薄い明方の空に向かって放たれたようだ。
　発射の衝撃でアンの耳が一瞬つきんと痛み、同時に駆け出した馬から振り落とされて、アンも河原の藪の中に転がった。
「あいたっ！」
　丈夫な茎を持つ藪の塊のおかげで地面に激突は避けられたが、それでもあちこちぶつけた上に、鋭い茎に引っかかれる。
「いたた……！」
　なんとか立ちあがろうと、もがくアンの目の前を疾風が駆け抜けた。
「え？」
　体を低くしたレイルダーが、転がった男に飛びかかっていく。悲鳴が上がって、黒いものが飛んでいった。男が持っていた拳銃だ。レイルダーが男の腕を蹴りあげたのだ。
　続いて嫌な鈍い音が連続して続く。
「離してよ！　もう！」
　アンがからみつく薮を振り切って駆けつけた時、レイルダーは顔面が血だらけになった男を尚も殴りつけていた。
「この下衆野郎！　昔、俺がつけた傷を忘れたか！」
　そう言って、レイルダーは男の頬にへばりついた髪をむしる。すると半分ほどちぎれた耳たぶが現れた。ぎざぎざになっているが、血が流れていないから今の傷ではないようだ。
「よう！　久しぶりに見たぞ！　かっこいい耳だよなぁ、おい！」
「助けて！　助けてくれ！　殺さないでくれ！」
「そう言って命乞いをした人間を、お前が助けたことが一度でもあったか！　お前たち一族はいつもそうだ。え！　ラジム！」
「……え？」
　アンはその名を聞いて呆然となった。
　ラジムというのは、この戦をはじめた辺境公爵の名だ。彼は領地内の城に立てこもって、自軍を指揮しているのではなかったのか？
「お前の父親が俺たちを捨て駒にした！　俺の父も兄も、味方に見捨てられて死んだ！　俺はお前の一族を許さない。義のないものに勝利はない！」
　ごきりと鈍い音がした。踏み潰された脛(すね)の骨が砕ける音だ。耳を覆いたくなるような悲鳴が上がる。
「ぎゃああああ！　痛い！　ゆ、許してくれ！　助けてくれ！」
　ラジムは這いずり回って惨めに叫んだ。その胸ぐらをレイルダーが引きずり上げ、放り投げたかと思うと長い足が回転し、ものすごい蹴撃が男を再び地面に叩きつける。石にでもぶつけたのだろう、歯が何本か折れたようだ。
「嫌だね。たった今、お前は、俺にとって一番許せないことをした」
「ひいい！　そ、それはなんだ！？　金ならやる！　馬車の座席の下に金塊が入っている！　それをやるから！」
　口からだらだらと唾液と血を流しながら、男は歯切れ悪く叫んだ。
「俺のアンが金などに変えられるか！」
　渾身(こんしん)の拳が男の貧弱な顎をとらえ、そのままラジムは二メートルほど吹っ飛んだ。衝撃がよほど酷かったのだろう、ラジムはもう起き上がれず、うめき声を上げながら泣きじゃくっている。
「まだだ！　こんなものでお前の罪は消えない」
　レイルダーはずぶ濡れの長靴から細身のナイフを取り出した。
「両耳をお揃いにしてやる。なんなら耳を全部切り取ってみるか！」
「ひ……！」
　冷えた目で見据えられ、血と涙と涎(よだれ)で汚れた男の顔が恐怖で引きつる。もはや声すらも出ないようだった。
「少尉さん！」
　飛び出したアンは、レイルダーの腰にしがみついた。
「少尉さん、もうやめて！」
「アン！　下がっていろ！」
「嫌です！」
　アンは今さっきレイルダーが言った言葉を繰り返した。
「その人はもうぼろぼろだわ！　これ以上殴ったら死んでしまう！」
「死ねばいいのさ」
　レイルダーが冷酷に笑った。
「こいつは戦況が不利と見て、仲間を見捨てて西北の国に逃げようとしていたんだ！　まだ戦っている家臣もいるというのに、今も昔も卑怯な血筋なんだ！」
「それなら、その人達にこの人を罰してもらいましょう！」
「その上、アンにも手を出した！　それだけでも万死に値する！」
　泥のついた靴のつま先がラジムの掌を踏みつけた。再びどこかの骨が折れる音がする。
「ぐげえええ！」
　カエルが踏み潰されたような声を発し、ラジムは気を失った。ズボンが濡れているのは失禁しているのだろう。
　レイルダーはその胸ぐらをつかんで乱暴にゆすった。
「起きろ！　このクソ野郎！　眠ったまま楽に殺してはやらんぞ！」
　アンが大好きな美しい瞳は、オオカミのようにぎらつき、整った口元は憎悪に歪んでいる。
　いつも眠そうで、熱のない話し方をする彼に、ここまで残酷な面があったのだ。
　今の話から察するに、この二人には深い因縁があるようだったが、今はそんなことはどうでもいい。

　この人を痛めつける以上に、少尉さん自身が傷ついてる！

　こんな苦しそうなレイルダーを、アンはそれ以上見ていられなかった。
「少尉さん、レイルダー少尉さん！　こっちむいて！　少尉さん！　私を見て！」
　アンが絶叫する。
　その声でやっとレイルダーは顔を上げた。
「……アン！　怪我は！？」
　完全に沈黙したラジムを放ってアンの前にレイルダーが駆け寄り、外套の上からあちこち触って確かめる。
「私は平気です。どっちかといえば、私が馬に頼んで、その人を転がしたんです！　だからもう……」
　アンは、わっとレイルダーにしがみついた。
「怒らないで！」
　血だらけの男の拳をひっつかんで胸の中に抱きしめる。
「これ以上少尉さんが手を汚すことはないわ！　お願い、落ち着いてください！　私なんでもするから！」
　涙がすごい勢いでぼろぼろ飛び出してくるが、構わなかった。意外にもアンは滅多に泣かないが、レイルダーを抑えられるなら、みっともなく泣くくらいなんでもない。
「……アン！」
「お願いです！　少尉さんに何かあれば、私生きてられない！」
　それはアンの心からの叫びだった。