【番外編更新】虐げられた私の身代わり婚約、そして見つけた幸せ

幕間 ローランド

「陛下、よろしかったのですか？」

　ユーインにエスペランサへ渡す首飾りを託した後、声をかけてきたのは宰相であるコーディだった。魔宝石は妹であるバレンティナの形見だ。それを知っているからこそ、彼は案じる様子でローランド(皇帝陛下)へ訊ねたのだろう。

「ああ、妹の頼みだからな」

　あれは条約締結の数年前だったか。ローランドは誕生日を迎えるバレンティナに何が欲しいか質問をした。その時、『魔宝石がふたつほしいのです』と言われたのだ。彼がどんな魔宝石が良いのだろうか、と考えているところに、後に双子石と呼ばれる魔宝石が発掘されたとの知らせが届く。ローランドはこれ幸いに、と双子石をバレンティナに贈ったのだが……。
　
　――今でも覚えている。双子石を贈られた時のバレンティナの言葉を。

『想像通りでしたわ！　魔宝石をありがとうございます！　お兄様』
『喜んでもらえて良かったよ。ちなみに興味半分で聞くんだが……それは何に使うんだい？』

　彼女は首を傾げて少し悩んでから、柔らかく微笑んだ。

『将来、生まれた子どものために使うのよ。とびっきりの贈り物を残しておくためにね！』

　その時は笑って話を終えたのだが、ふと立ち止まって考えてみると……最後の言葉に疑問を覚えたのだ。生まれた子どものために、という言葉に。
　すぐにコーディから仕事の話を振られたこともあり忘れていたが、次にそのことを思い出したのは、彼女が予言の巫女として覚醒する数ヶ月前の話だ。

『ねえ、お兄様。こちら、預かっていてくださる？』

　その時に渡されたのが、双子石のひとつだった。どうやらひとつは首飾りに加工し、もうひとつは魔宝石の状態のままだ。

『それは良いのだが……子どものために取っておくのではなかったか？』

　そう話せば、バレンティナは虚を突かれたような表情をする。

『お兄様、よく覚えているわね』
『ああ。印象深かったからな』

　自らの研究のための贈り物を欲していたバレンティナが初めて『子どものため』という理由で魔宝石を欲したのだ。印象に残らないはずがない、と肩をすくめて話せば、彼女は『確かにそうね』と笑った。

『将来私の子どもが無(・)事(・)に(・)お兄様と会えたら、渡してくれる？』
『……ああ』

　今までの違和感が全て繋がった。彼女は未来が見えているような言い方をしていたのだ。
　ふたつあるのにひとつしか使用しない魔宝石、まるで子どもが一人しか生まれないと言わんばかりの話し方――。

　それを証明するかのように、それから数ヶ月後……バレンティナは予言の巫女となった。