婚約者のフリをしてください、専務～冷徹御曹司の溺愛は嘘から始まる～

綾斗side～1～

椎葉に連れてこられたこの場所が、最初から好きではなかった。

俺は会場に入り、小さくため息をつく。

華やかな照明、甘ったるい香水の匂い、品定めするような視線が飛び交う空気。こういう場所は昔から苦手だ。
結婚を餌に人間を値踏みする場に、自分がいることへの違和感が拭えない。

「やっぱり、新しい出会いで気持ちを切り替えるのが大切なんだよな！」

隣で椎葉が上機嫌に言う。

「帰る」
「早い！！」

早くはない。そもそも来たくなかった。
椎葉の失恋に俺を巻き込むな、と思うが、あいつが落ち込んでいたのも事実だ。若干の罪悪感も感じる。
だから渋々付き合うことにしたが、正直、この場に一秒でも長くいたくなかった。

俺は見世物のパンダじゃない。

そう思うほど、周囲の女性たちがこちらを見ているのはわかっている。まぁ、慣れた話だが。
鬱陶しい視線を受け流しながら会場を見渡した時、ふと目が止まった。

あれは……。

会場の隅。一人で飲み物をすすっている女性がいた。

華やかな解呪の雰囲気に馴染もうとしているのかしていないのか……、微妙なラインで踏ん張っている。
場違いだと自覚しながら逃げ出さずにそこにいる、そんな背中だった。

……見覚えがある。あれは桃瀬……か。

広報部の社員だ。以前、メディア向けの取材に同行してもらった時に仕事をした。打ち合わせの時にも何度も会っているし話もしている。真面目で仕事が丁寧な印象がある社員だ。

社内でドレス姿を見る機会なんてないから一瞬分からなかったが、あの緩いアッシュブラウンの髪には見覚えがあった。

いつもとメイクも格好も違う。でも、一瞬で目が行った。

というか、なぜこんな場所に……？

そう思った瞬間、桃瀬がこちらを見た。視線がぶつかる。次の瞬間、彼女は慌てて目を逸らし、物陰に身を潜めた。

……なんだそれ。

思わず口元が緩みそうになるのを抑えた。
彼女も俺に気が付いたのだろう。気まずいのはわかるが、あの焦りようは少し笑えた。

小動物みたいだな。

その後、椎葉のあれこれを聞き流しながらも、気が付けば桃瀬の方を目で追っていた。

すると、髪が薄い中年の男が桃瀬に絡みついているのが見えた。桃瀬が困っているのにも遠目でわかる。

面倒だな……、と思った。
プライベートな時間だ。放っておけばいい。

そう思うのに、なぜか足は彼女の方へと向かっていく。

……いや、これは上司として当然の判断だ。上司として見過ごすわけにはいかない。

そう自分に言い聞かせながら、それがいいわけだと気がついたのはもう少し後のことだ。

「桃瀬」

声をかけると、彼女から反射的に変な声が返ってくる。
思わず眉が上がった。そんな声が上がるのか、この人は。
また口元が緩むのを抑える。

こんなところで何をしているのかと聞けば、気まずそうな苦笑いが返ってくる。

「なんと申しますか、……親孝行？」
「は？」

なんで疑問形なんだ？　そもそも親孝行で婚活って？

理解ができない。
とりあえず、隣の男が邪魔だと思って退かせた。

カップリングのアナウンスが流れると、女性たちが一斉に動き出す。その時、誰かが桃瀬を押した。

「危ない！」

咄嗟に腕を掴む。引き寄せた時、ドレスに合わせたかのように柔らかい香りがした。思ったよりも近かった。
と、同時にわざと桃瀬を押した女に苛立ちを感じる。

ここに居る必要はないな。

「俺の番号を書け、俺もお前の番号を書く。これは命令だ」

耳元に顔を寄せてそう命じながら自分でも驚く。
不意に出た言葉だった。

こんなことをするつもりはなかった。ただ、すぐこの場所から抜け出す口実として好都合だとも思った。

……それだけだった。そのはずだった。