想いと共に花と散る

　函館の夜は昼以上に冷える。
　吐く息が白くなるほどではないが、燭台の火がやけに頼りなく揺れて見えた。
　机上に広げられたのは、五稜郭の見取り図。星形の稜堡、郭門、兵糧庫、奉行所跡、各砲台の位置。
　すでに何度も目を通した図面だ。
　そんな図面を覗き込んでいた榎本が腕を組み、顔を上げると低く言った。

「正面からは攻められねぇ。損耗が無駄に増えるだけだ」

　榎本の対面には、大鳥が冷静沈着な目で地図を睨んでいる。
　地図に目を落とす彼は何も言わない。その隣で、中年の男が地図に手を置いた。

「内応の手筈は整っておる。門番の交代刻に合わせれば、混乱は最小限で済むぞ」

　江戸時代末期の旗本、大政奉還の立役者となった永井尚志が静かに補足する。

「新政府軍は未だ本格的な攻勢を整えておらぬ。今のうちに本拠を確保すべきだ」

　土方は壁際に背を着け、彼らの話を黙って聞いていた。
　感情を挟む余地はない。
　五稜郭は城ではなく、拠点であり象徴だ。蝦夷地における旧幕府軍の旗印になる場所なのだ。

「……兵は？」

　短く問う土方の声が部屋に響く。
　そんな土方の問いに、肩から垂らした髪を揺らして大鳥が答える。

「歩兵隊を三手に分ける。第一陣は正門付近に陽動。第二陣が裏手より侵入。第三陣は予備として待機」
「砲は使わねぇのか」
「極力避けたい。建物を傷つければ、後々の統治に響くからね」

　大鳥の冷静な判断に、榎本が軽く頷いた。彼にしては随分と素直な反応である。

「血は最小限で済ませてぇ」

　理屈で生きてきた男の面影を見せる榎本の言葉に、土方は鼻で息を吐いた。
　榎本が語るのは、所詮理想論だ。だが、必要な理想でもある。

「甘い手順で失敗すりゃ、士気は地に落ちる。だから、確実に取らねぇと」

　その一言で、場の空気が締まった。
　部屋にいるのは、榎本武揚、大鳥圭介、永井尚志、松平太郎、荒井郁之助、土方歳三、そして数名の隊長格。
　皆、立場を持つ大人の顔をしている。誰も“浪漫”では動いていない。

「土方よぉ」

　榎本が壁際で腕を組む土方に視線を向ける。
　その目には、有無を言わせない凄みがあった。土方も感情を消した色のない目を向ける。

「歩兵の統率は任せていいよな」
「……ああ」

　答えるのはそれだけ。
　副長としてではない。今は一軍の指揮官であり、新選組ではない。旧幕府軍の武官だ。
　机の上に広げられた星型の図面を見る。
　ここを取る。取らねばならない。
　五稜郭を取ることが、未来へと進み敵に抵抗するための一歩なのだから。

「……っ」

　一瞬だけ、灰に塗れた小さな手が脳裏を過った。
　火に直接入れたのだろう傷付いた掌、涙で歪む顔、震える身体。

『戻んないよ』

　この蝦夷の地で見ることはないと思っていた姿を見てしまった。
　ずっと見せていなかったから、これからも見ることはないと思っていたのに。

（……考えるだけ無駄だ）

　過去に縛られるなと自分で言ったのだ。未来を語るこの場で、そんな事を考えている場合ではない。

「情は、戦の後だ」

　無意識に零れた土方の言葉に、誰も反応しなかった。
　やがて、椅子を引いて榎本が立ち上がる。その顔には確かな決意が滲んでいた。

「決まりだ。今夜、動く」

　椅子が引かれる音が重なり、軍議は終わった。
　戦は始まる。守るべきは未来であると、この場にいる誰もが理解していた。