想いと共に花と散る

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　軍議が解かれ、人の気配が遠のいた廊下。板張りに残る足音が、ゆっくりと消えていく。
　夜気が凍る。吐く息が白く解け、すぐに闇へ溶けた。

「……土方さんよぉ」

　不意に、低い声が背後から投げかけられた。
　反射的に立ち止まり振り返ると、先程軍議を行っていた談話室から出てきた伊庭八郎が立っている。
　かつて、江戸で名を馳せた剣客。戊辰の戦で左腕を失いながらも、なお右手で刀を握る男。
　片袖が、夜風に僅かに揺れている。
　その立ち姿には、欠けたものを感じさせぬ均衡があった。

「さっきは、ちぃと騒がしくしちまったぜ」
「構わねぇ。静かな戦なんざ、負け戦だ」

　大して詫びれる様子のない言葉に、土方は即答した。
　迷いのない声音に、伊庭の口元が微かに上がる。

「あんたらしいぜ」
「何がだ」
「新選組鬼の副長、土方歳三らしいってことだぜ」

　その呼び名に、土方の目が僅かに細まる。
　懐かしむわけでも、否定するわけでもない。ただ一瞬、遠い景色を見る目になっｔｓ。

「……まだそんな噂が残ってるのか」
「ああ」

　伊庭は真っ直ぐに土方の目を見て言う。

「壬生の狼。規律を破れば即刻斬る。味方からも恐れられた、ってな」

　夜風が廊下を抜ける。
　灯火が揺れ、二人の影が壁に長く伸びた。

「だが同時に、誰よりも隊を守ったとも聞くぜ」

　伊庭の視線は逸れない。
　試すでも、持ち上げるでもなく、ただ事実を告げるように淡々と言う。

「俺は剣客だ。噂は武勇として伝わる。……あんたの名も、そうだったぜ」

　土方はその話に鼻で笑った。
　今更何を言うのだと、可笑しく思えたのだ。自分の知らない所でいいように噂されているのだから。

「今はただの負け残りだ」

　自嘲にも似た声音だ。だが、そこに卑屈さはない。
　現実を数えた上での言葉だった。

「いいや―――勝つために残っている、だろ？」

　長い長い沈黙が落ちた。
　廊下の奥で、何処かの戸が鳴る。
　遠く、波の音が微かに届く。
　伊庭は一歩だけ土方に近づいた。足音は小さい。だが、思い決意を感じられる。

「俺は、あんたのやり方が好きだぜ」
「好かれる覚えはねぇ」
「情じゃなくて算で動く。だが、切るべき時は躊躇わないってところがな」

　伊庭の瞳が鋭く光った。
　片腕であることなど、その言葉には微塵も感じさせない。

「俺は斬るぜ。あんたは、生かしてくれ」

　言葉は短いが、役割は明確だった。斬る者と、全体を生かす者という役割。
　土方は懐から懐中時計を取り出した。
　蓋を開くと、かちり、と小さな金属音が鳴る。
　規則正しく刻を刻む針。誰の覚悟にも、誰の恐れにも左右されない。

「丑三つ前に出る。遅れるな」
「分かってるぜ」

　伊庭は深く頷いて、迷いの無い目を向けた。やがてくるりと背を向けて歩き出す。
　だが、去り際に足を止めた。

「……一つだけ」

　振り返らずに、少し視線を落として言う。

「あんたはまだ、“鬼”なのか？」

　静かな問いだった。挑発でも、恐れでもない。確かめるための声。
　土方は時計を閉じる。かちり、と音が夜に溶ける。
　その音を合図に、土方は抑揚のない静かな声で答えた。

「必要ならな」

　それだけで言葉は短い。だがそこには、迷いも躊躇もなかった。
　伊庭は小さく笑い、再び前を向く。心做しか、背筋が伸びていた。

「なら安心だぜ」

　ゆらりと揺れる羽織の片袖が闇に消えていく。
　足音が遠ざかり、再び廊下は静まった。
　土方は独り、夜気の中に立つ。

「鬼だろうが人間だろうが、勝ちゃいい」

　低い呟きは、自らに向けたものだった。
　遠くで波が打ち、風が城郭を撫でていた。