薔薇の乙女は黒髪の魔術師に愛されて秘密の夜に囚われる

　鮮やかな茜色の夕陽が差し込む、薄暗い執務室。この部屋の主であり、ハーヴィル王国最強の魔術使い――宮廷魔術師団長を務めるジルベルト・カサールに執務室のソファで馬乗りになっているエミリアは、彼の頬に手を添えて熱い眼差しを向けていた。
　今年で三十一歳のジルベルトは独身を貫いており、貴族令嬢たちの憧れの的になっている。切れ長の目や高い鼻梁、引き結ばれた唇などの精悍なルックス、宰相を務める筆頭公爵家の生まれという家柄に加えて、国一番の大賢者と称されるほどの圧倒的な実力から、王国中の貴族女性たちが熱烈に結婚を望んでいる相手なのだ。
　恋人を作らず、女性を寄せ付けない堅物と称される彼のそばで二年ほど寝食をともにし、献身的な部下として働いていたエミリアは、暦の上で夏を迎えた初日、人生最大の賭けに出ていた。小休憩を取ろうとソファに寝転んだ上司に拘束魔術をかけたのだ。

「エミリオ。俺は男を抱く趣味などないぞ」

　艶のある黒髪と同じ毛色の眉を顰めさせたジルベルトは、エミリアを見上げながら深いため息をつく。エミリアはふっと小さく笑い、ゆっくりと唇を動かした。

「存じております。わたくしはずっとあなた様の秘書官をしておりましたから。娼館にも通われず、小姓(ペイジ)を傍につけることもされなかったことも」

　薔薇のように鮮やかな赤い瞳を揺らしたエミリアは艶やかな笑みを浮かべると、自ら魔術師団の制服をたくし上げながら下着を脱ぎ去り、ジルベルトの前にすべてをさらけ出した。晒(さらし)で隠していた双丘がふるりと露わになり、先端の蕾までもが晒される。

「ッ！」
「ジル様……わたくしを、あなた様のものにして下さいませ」

　ジルベルトの表情は一瞬にして強張り、ごくりと喉仏が大きく上下した。けれど、彼はすぐに驚愕の表情を取り払うと、ひどく落ち着いた声色でエミリアを咎めるように言葉を放っていく。

「エミリオ、お前……性別を偽って入団していたのか」

　自らの上司の詰問に、エミリアは小首を傾げ、妖艶に微笑んだ。普段はポニーテールに結わえている長い銀髪を下ろしたエミリアは笑みを崩すことなく、ゆったりとした手付きでジルベルトの制服に手をかけた。

「諸事情ございまして、本当の名前を名乗っておりませんでした。わたくしの本名はエミリア・ベルティーニと言います」

　謝罪しながらもその手を止めることはないエミリアの様子に、ジルベルトの眉間に深く刻まれた皺が一層深くなっていく。

「そうか。それで？　王家の暗部を担っているベルティーニ公爵家の……病死したという噂だった深窓令嬢が、なぜ俺を誘惑している？」

　ジルベルトはただ淡々と、冷静に目の前の出来事を把握しようとしているようだった。
　建国の兄弟神の弟神が人間と交わった一族の末裔であるべルティーニは、公にはされていないが、建国以来暗殺や諜報などの王家の暗部を担ってきた。何気なく告げた本名でエミリアの素性に気がつくあたり、彼のこの国での立ち位置と頭の回転の良さが伺える。
　流石は先の大戦で敵国の大軍をたった一人で打ち破り、数々の功績を上げた最強の魔術師と謳われるだけのことはある。このように――エミリアが得意とする土の魔術によって身体の自由を奪われ、執務室を中心に結界を張られた状況でも取り乱すことはないらしい。
　そんな魔術師を抑え込んでいる自分の魔力もなかなかのものだと自画自賛しながら、エミリアは小さく吐息を落とした。とはいえ、この状況も長くは続かないだろう。

　――さて……どうしようかしら。

　内心冷や汗を流しながらも、エミリアは余裕のある態度を崩さない。ここで臆していてはなにも始まらないからだ。
　エミリアはジルベルトの上に跨ったまま、上半身を倒して彼の耳元に唇を寄せ、ジルベルトを挑発するように囁いた。

「ジル様にどうかお情けを賜りたいと思っております」

　ジルベルトは無言のまま、目線だけを動かしエミリアを見遣り、その端正な顔をわずかに顰めた。その仕草すらも美しく見えてしまうのだから美形というのは得だ。
　しかし、その美しさに見惚れている暇はない。エミリアは気を引き締め直すと、肌蹴させたジルベルトの胸筋をつぅとなぞり上げ、さらに言葉を紡いでいった。

「ジル様も……女性に興味がないわけではないでしょう？　以前お供しました酒場で、『女の胸は控えめがいい』と仰っていましたものね」
「…………」

　ジルベルトはエミリアの言葉を聞き流すことにしたようだ。エミリアの拘束魔術によって抑え込んでいたジルベルトの魔力がじりじりとせり上がってきている感触に、エミリアは奥歯を噛み締めた。

　――手早く済ませてしまわないと、さすがに拘束を破られてしまいそうだわ。

　言いようのない焦燥感に襲われながら、エミリアは上体を起こしてふたたびジルベルトの制服に手をかけ、言葉を続ける。彼の身体を拘束させている樹の蔦が邪魔で、全てを脱がせることはできない。

「わたくしはずっと、ジル様をお慕いしておりました」
「ほう」

　形の良い眉を跳ね上げたジルベルトの薄い青紫色の双眼に、興味深そうな色が混じる。と同時に、ジルベルトの持つ強大な魔力の揺らぎを改めて肌で感じ、エミリアはその身震いを悟られないように必死に平静を装った。

「豊穣祭で指揮を取られるお姿を初めてお目にかかった時から……その、胸が高鳴っておりまして。今にして思えば、きっと一目惚れだったのでしょうね」

　エミリアは自分の胸に手を当てながら、恥じらうように目を伏せた。もちろん演技である。
　ジルベルトはそんなエミリアをじっと見つめると、ふっと小さく笑みを零した。

「嘘だな。表に出ることを好まず参謀への昇進を拒んだお前が、恋情程度でこのような暴挙に走るとは到底考えられない」

　彼はエミリアの表情の変化をつぶさに観察しているのか、エミリアの演技を一瞬で見破った。エミリアは小さく舌打ちをしたくなる衝動を抑えながら、口角を上げてみせる。

「まぁ、ひどい方。そんな意地悪を仰るなら……もういいですわ。あなた様のお心を射止めるのは諦めましょう」
「お前の目から見て『性欲を持て余している俺』がお前でそれを発散させることで、お前に利が生まれるということはわかった。だったら、『利害が一致している俺』にはその理由を聞く権利くらいはあるだろう？」

　ジルベルトの問いに、エミリアは思わず息を止めた。
　やはりジルベルトは頭が切れる。この短い間でのやり取りの中で、エミリアが彼に抱かれることでなんらかのメリットがあるという結論に辿り着いているようだ。

　――どうせ退団するしかないのだし、ここは正直に言う方が得策かしら。

　上司を襲った秘書官が今後も本人のそばにいることなどできるはずがない。であれば、今はジルベルトに全てを明かして協力してもらう方がよほど建設的だ。
　エミリアはジルベルトをまっすぐ見据えながらゆっくりと唇を動かした。

「わたくしが癒しの魔力を秘めていることはご存知ですよね」

　エミリアの言葉にジルベルトはピクリと片眉を跳ね上げる。

「ああ。だからこそ、俺はお前に土属性の魔術と治癒魔術を学ぶように奨めたのだから」

　治癒魔術は土の気を利用して行う魔術だ。土属性の魔術の性質は『自然』――自然の自己再生力を借りることで治癒魔術を発動させる仕組みだ。
　特に癒しの魔力を持つ人間は土属性の魔術との親和性が高いとされている。その影響で人的作為が介在しない自然と近くなるため、自ずと特殊技能も発現しやすくなる。例えば、他人の心を読めるようになるだとか、千里眼の力が備わる等々。
　エミリアの場合は特殊技能が予知夢という形で表れたのだ。

「わたくしは……幼きころより、予知夢を見ることがありました。わたくしが貴族学園に入学する少し前に見た予知夢は、貴族学園卒業と同時にわたくしが聖女としての能力を発現させ、王宮に召喚されてしまうというものでした」
「『聖女』……か」

　苦々しい口調のジルベルトは、険しい顔つきのまま顔を顰めた。
　王国を守護する役割を持った魔術師団のトップを務めるジルベルトもまた、王家の闇に触れたことがあるのだろう。聖女という言葉に忌避感を覚える理由は、ただひとつ。

「将来、国王陛下や王太子殿下の愛玩人形となる未来が見えた、ということか」

　ジルベルトの言葉に、エミリアはこくりと首を縦に振った。
　この国における聖女の役割は、王族男性の魔力を暴走させないこと。そのために――非公式で、その身体が朽ちるまで王族男性陣の情愛の相手を勤め続けなければならないのだ。
　ジルベルトが嫌悪感を露にしているのは、聖女という綺麗な言葉で覆い隠しているその役目の残酷さゆえだろう。

「わたくしはその運命を回避しようと悩み、貴族学園ではなく魔術師団に入団して未来を変えようと努力を重ねて参りました。男装もその一環です。けれど……また予知夢を見てしまったのです」

　エミリアは昨晩、ふたたび同様の予知夢を見た。今日より三日後、十九歳の誕生日に聖女の能力を発現させてしまうらしい。

「なるほどな」

　聖女の純潔は絶対に失われてはならないもの。それゆえに、エミリアはジルベルトに純潔を捧げることで、聖女となることを回避できる方法を見出そうとしていた。
　ジルベルトはそんなエミリアの思惑を見抜いたのか、どこか呆れたように吐息を落とす。

「で、お前はこんな愚行にでたと」
「……わたくしには、これしか思いつきませんでしたので」

　ジルベルトが指摘した通りこのような行為は愚行だ。だが、時間のないエミリアはもう形振り構ってはいられなかったのだ。
　ジルベルトは小さく嘆息すると、何食わぬ顔でエミリアがかけた拘束魔術を解除した。彼の身体を拘束していた蔦が一気に霧散していく。

「え……！？」

　まさかこんなにあっさり解除されるとは思わず、エミリアは一瞬の出来事に目を瞠った。
　ジルベルトはそんなエミリアの反応を横目で一笑すると、そのままぐるりとエミリアと体勢を入れ替え、反対にエミリアをソファの上に組み敷いた。

「国家戦略に関わるから国王陛下にしか伝えていなかったんだがな。俺は中和魔術も使えるんだ」

　ジルベルトの切れ長の瞳に、獲物を狙う猛禽類のような光が宿る。
　中和魔術――それは、どんな魔術をも打ち消す能力。最難関の高等魔術であるそれを使いこなすことができる者は、現代では殆どいないとされている。ジルベルトはその希少な使い手らしい。現に彼は、エミリアがかけた魔術を無効化した。
　エミリアは目の前の現実が受け入れられず、呆然とジルベルトを仰ぎ見る。

「いいだろう。その策に乗ってやる」

　ジルベルトは目を細めて口角を上げた。その姿はどこか倒錯的で美しい。
　このような急場しのぎの行動に対して承諾を得られるなど思ってもいなかったので、エミリアは思わず目を瞬かせた。

「団長……わたくしを、抱いてくださるのですか？」
「ああ。ただし、条件がある」

　ジルベルトはその双眸に確かな獣欲を滲ませ、エミリアの首筋に吸い付いた。ちゅ、と音を立てて肌を吸われ、エミリアは思わず声を上げてしまう。

「っ……！」

　ジルベルトはそのままエミリアの鎖骨、胸元へと唇を這わせていき、くつりと喉を鳴らした。

「俺が団長の座をおりるまで、俺の愛人になれ。それが条件だ」
「！？」

　ジルベルトの提案に、エミリアは目を大きく瞠った。
　彼は二十二歳の頃から魔術師団の団長の座に長く座っている実力者だ。魔術師団を束ねる立場にある彼がその地位を退くのは、魔術師団の世代交代の時だろう。
　ということは、少なくともあと二十年は彼と一緒に過ごすことになる。その提案はあまりに予想外で、エミリアはすぐに声を返すことができずにいた。

「この歳にもなって結婚していないことを騒ぎ立てる親族がいるんだ。見合い話が延々と舞い込んできて鬱陶しいことこの上ない。男の愛人がいるのならその話を蹴ることもできる」

　胸元から鋭く見上げてくるジルベルトの瞳に宿る熱に飲み込まれそうな感覚に陥りながらも、エミリアはなんとか平静を保とうとする。

「お前が俺を利用するのなら、俺もお前を利用させてもらう。これこそ、利害の一致――だろう？」

　ジルベルトの言うことはもっともだ。エミリアが彼に抱かれることで、彼は煩わしい見合い話から解放されるし、エミリアはエミリアでジルベルトに守られる形になる。

「……わかりました」

　これが最善の方法なのだ。エミリアはそう自分に言い聞かせ、静かに声を返した。

「団長に……全てお任せいたします」

　エミリアの言葉に満足げに微笑んだジルベルトは、ゆっくりと顔を近づけてこようとする。エミリアは彼の行動を阻もうと、咄嗟にジルベルトの口を自らの両手で塞いだ。
　驚いたように見開かれた青紫色の双眸が、小さく揺れ動く。

「キ……スは、しなくても……いい、のでは……？　その、これはあくまでも契約ですし」

　エミリアの問いかけに、ジルベルトはふっと小さく鼻で笑うと、エミリアの手のひらをぺろりと舐め上げた。突然の生温かい感触に、エミリアは思わず身体を強張らせる。

「お前の貞操観念には驚かされてばかりだな。キスは嫌でも同衾はいいのか？」
「そっ、あっ……！」

　想ってもいない女に口付けるなど御免被りたいだろうという思いからだったが、反論しようと口を開いた瞬間に手首を掴まれ、そのまま頭上で一纏めにされてしまう。空いた片手がするりと太ももを這い、制服のズボンの裾から忍び込んだ。
　ジルベルトはエミリアの耳朶を甘く食み、熱い吐息を吹き込むようにして囁きかける。

「安心しろ。お前はただ、感じていればいい」
「ひゃうっ……」

　エミリアに覆いかぶさったジルベルトは自らの前髪をかき上げると、エミリアの額にキスを落とした。口づけた箇所にぽうと淡い光が宿り、すっかり落ちた夜の闇に紛れて消えていく。

「……契約の魔法をかけた。俺が団長を辞するまで、俺から離れることは許さない」

　ジルベルトはエミリアをじっと見下ろすと、口角を上げて双眸を細めた。