妹の悪意を極上の宝石に変える無感情令嬢ですが、追放先の辺境で溺愛騎士様に「笑って」と懇願されています

第9章 蜂蜜色の毒

その日の午後、ブランネージュ領の静寂は、一台の馬車によって破られた。
　雪の白さとは対照的な、けばけばしいほどに鮮やかな深紅の馬車。
　側面には、ヴァーミリオン家の紋章である「茨と薔薇」が金箔で描かれている。
　屋敷の玄関ホールで、ルミエールは震えを抑えながらその到着を待っていた。
　隣にはテオが立ち、ルミの肩を抱いている。足元にはパフが、低く唸り声を上げていた。
「……大丈夫だ。俺がついている」
　テオの声は力強い。
　だが、ルミの感覚器は、馬車が近づくにつれて増大する「悪意の波動」に悲鳴を上げていた。
『警告。高濃度の悪意接近。……カテゴリー：執着、支配欲、汚濁』
　空気が重くなる。
　鼻の奥に、腐った花のような、甘ったるい香水の匂いが漂ってくる気がした。
　馬車が止まる。
　従僕が扉を開ける。
　降り立ったのは、分厚い毛皮のコートを纏った、蜂蜜色の髪の少女だった。
　ミエル・ヴァーミリオン。
　彼女は、出迎えの列の中にルミを見つけると、花が咲くような笑顔を浮かべた。
「お姉様！」
　その声は、雪原に響く鈴の音のように愛らしかった。
　だが、ルミには聞こえていた。
　その声の裏に張り付いた、氷よりも冷たい本音が。
　——見つけた。
　——私の逃げた人形。
　——勝手に幸せになろうなんて、許さない。

　ミエルは、雪も構わず駆け寄ってくると、ルミに抱きついた。
「ああ、お姉様！　ご無事でよかった！　あんな森の中で行方不明になったと聞いて、私、心配で心配で……！」
　ミエルの腕が、ルミの背中に回る。
　きつく。痛いほどに。
　それは抱擁ではない。捕食者が獲物を締め上げる、拘束だ。
　ルミの鼻腔を、強烈な香水の匂いと、むせ返るような悪意が満たす。
『悪意濃度：98%。……異常数値』
　父の悪意が「冷たい氷」なら、ミエルの悪意は「煮えたぎる泥」だ。
　粘着質で、熱く、どこまでも絡みついてくる。
　ルミのスキルが、悲鳴を上げて作動する。
　ミエルの身体から溢れ出る黒い泥のようなオーラが、ルミの中に流れ込んでくる。
　甘い。
　頭が痺れるほど甘く、そして吐き気がするほど濃厚な毒の味。
　かつては、これが主食だった。
　これを食べて、生きてきた。
　だが、テオの不器用な料理や、パフの温かい魔力を知ってしまった今のルミにとって、この味は「異物」でしかなかった。
「……うっ」
　ルミは、口元を押さえた。
　気持ち悪い。
　食べたくない。
　拒絶反応で、身体が震える。
　ミエルは、ルミの耳元で、誰にも聞こえないように囁いた。
「……顔色が悪いわよ、ロータス。やっぱり、あなたは私がいなきゃ駄目ね。早く帰って、私の『毒』を食べてちょうだい」
　ゾクリと、背筋が凍る。
　彼女は知っているのだ。
　ルミが、自分の悪意を食べて生きていることを。
　知った上で、それを「餌」として、飼い慣らそうとしているのだ。
　——逃げられない。
　——この蜘蛛の巣からは、一生。
　ルミの瞳から、光が消えかける。
　古い服従の回路が、再接続されそうになる。

　その時。
　ガシッ。
　太い腕が、ミエルの肩を掴み、強引に引き剥がした。
「……そこまでだ」
　テオだった。
　彼は、ルミを自分の背中に隠し、ミエルを見下ろした。
　その琥珀色の瞳は、戦場で敵将を射抜く時のように、鋭く光っていた。

「あら、乱暴な方」
　ミエルは、悪びれもせず、優雅に服を整えた。
「貴方が辺境伯様ですね？　姉を保護していただき、感謝しますわ。でも、姉妹の感動の再会を邪魔するのは、無粋ではありませんこと？」
「感動の再会には見えなかったな」
　テオは、冷たく言い放った。
「彼女が怯えているのが分からないのか」
「怯える？　まさか。お姉様は、感動で震えていただけですわ。ねえ、お姉様？」
　ミエルが、テオの背後にいるルミに視線を送る。
　その瞳が、妖しく光る。
　——言いなさい。
　——「はい」と。
　——私の言うことを聞きなさい。
　無言の圧力。
　ルミは、テオのコートの裾を、ぎゅっと握りしめた。
　怖い。
　でも、テオの背中は温かい。
　パフが、足元で「がるるるっ！」と威嚇してくれている。
　私は、一人じゃない。
　ルミは、深呼吸をした。
　そして、顔を半分だけ出して、言った。
「……いいえ」
　小さな、蚊の鳴くような声。
　だが、それは明確な拒絶だった。
「私は……怯えていました。貴女が、怖いです」
　ミエルの笑顔が、ピキリとひび割れた。
　想定外。
　あのお人形が、私の命令に逆らった？
　ミエルの周囲の空間が、怒りで歪む。
　だが、彼女はすぐに聖女の仮面を被り直した。
「まあ……お姉様ったら。辺境の暮らしで、少し心が不安定になっているのね。可哀想に」
　ミエルは、テオに向かって優雅に一礼した。
「辺境伯様。姉の精神状態が心配です。私がしばらく滞在して、看病させていただきますわ」
「断る」
　テオは即答した。
「ルミエールは俺が守る。部外者の介入は不要だ」
「部外者？　私は妹ですのよ？」
　ミエルは、扇子で口元を隠し、くすりと笑った。
「それに、お父様からの正式な書状もございます。『ルミエールの身柄を、妹である私に一任する』と。……まさか、王国の法に背くおつもりではありませんよね？」
　法と、血縁。
　それを盾に取られれば、テオといえども、無下には追い返せない。
　テオが、歯噛みする。
　ミエルは、勝利を確信したように、ルミを見つめた。
「では、しばらくお世話になりますわ。……たっぷりと、失われた時間を取り戻しましょうね、お姉様」
　その言葉は、死刑宣告のように響いた。
　ミエルが、屋敷の中へと歩き出す。
　その背中から、黒いヘドロのような悪意が、ボタボタと垂れ流されているのが、ルミには見えた。
　この白い雪の屋敷が、汚されていく。
　私の大切な場所が、侵食されていく。
　ルミは、震える手で、テオの手を握った。
「……テオ様」
　テオは、ルミの手を強く握り返した。
「大丈夫だ」
　彼は、ミエルの背中を睨みつけながら、低く言った。
「法がどうあれ、血がどうあれ。……俺は、君の意志を最優先する」
　テオは、ルミの方を向き、誓うように言った。
「戦おう、ルミエール。君の自由のために。俺たちが、ついている」
　ルミは、頷いた。
　もう、逃げない。
　あの蜂蜜色の毒に飲み込まれて、心を殺すのは終わりだ。
　ルミの瞳に、静かな、しかし消えることのない炎が灯った。
　それは、かつて「死に場所」を求めていた少女が、初めて「生きる場所」を守るために抱いた、戦意の炎だった。

　こうして、ブランネージュ領を舞台にした、聖女と悪女（とされた少女）の、最後の戦いが幕を開けた。