各務課長が「君の時間を十分ください」と言った結果
「まだ見ているでしょうか……」

　お弁当箱を保冷バックにしまいながら、さりげなく小声で尋ねる。課長は「どうだろう」と小さく首を動かし辺りを見回した。

「なかなか諦めてくれなくて本当に困っていたんだ」

　声をひそめてそう言った彼は、園田嬢の行動を話す。
　お見合いをしてからこの一週間、執拗にデートに誘われていたという。大方父親から聞き出したのだろう、社用スマホへの電話をかけてきて、断っても断ってもしつこく諦めず、とうとう会社にまで押しかけて来たらしい。

「それはなんというか……大変でしたね」
「ああ……」

　重い息と同時に吐き出された返事が、彼の苦悩を物語っていた。
　どうにか励まそうと、少し悩んでから口を開く。

「よほど各務課長がタイプだったんでしょうね。さすがわが社の人気ナンバーワン！」

　あえて明るく冗談めかしてみた。
　すると彼が至近距離から顔をのぞき込んできた。　

「妬いてくれてるの？」
「えっ！　い……いえ、あのっ……ごめんなさいっ！」

　盛大に慌てる私に、課長はフフッと笑う。

「冗談だよ。人気があるかはわからないけれど、好きな相手に好かれないと意味がないよな」

　どこかせつなげな横顔に、胸がざわついた。

　各務課長には片想いの相手がいるの？

　カフェで園田嬢に『結婚も恋愛も社外で』と言っていたのを思い出す。きっと社外の人なのだ。
　短い時間ながらも恋人役を務めたおかげで、会社では知りえない彼の姿を知れた。まるで自分が本物の恋人にでもなったかのような気までした。

　きっと各務課長は、恋人をすごく大事にするんだろうなあ。
　だけどそれは私じゃない。

　そう考えた瞬間、胸の奥がツキンと痛んだ気がするけれど、その意味を深く掘り下げてはいけない気がする。
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