双子の弟と入れ替わって護衛騎士になった私が、なぜか王太子殿下の初恋を奪ってしまった！

第26話 ヴィルヘルムとテオドール2

「ヴィル様は、男色の気なんてありましたか？」

「……」
「……」
「……なっ！」

　この男(テオ)は何を言っているのか。
　ヴィルヘルムは、餌を求めて水面に顔を出す魚のように、口をパクパクさせることしかできないでいた。

「男色が悪いって話じゃないですよ。貴族の中にもたくさんいますし、法律で禁止されてるわけじゃないですし」

　そんなのわかっている。
　だが、なぜそんな話になったのか、ヴィルヘルムには理解し難かった。

　可愛い令嬢と目が合えば、微笑みたくなる気持ちはヴィルヘルムにもある。美しい淑女に目を奪われることだって。
　そんな場面を、テオドールだって見てきたじゃないか。
　なのに、

「なぜ、そんなことを」

　尋ねた言葉に、今度はテオドールが驚いた。
　ただ驚いたのではない。信じられない言葉を聞いた、といった衝撃的な表情だった。

「まじですかー……ヴィル様。無自覚ですか？」

　あー……、と悲鳴ともため息とも取れる声で頭を抱えこむと、テオドールはその場にしゃがみ込んだ。

「今日のテオはウザいな……」
　ポツリとこぼせば、
「え〜、そんなこと言っちゃいます？……あの可愛かったヴィル様が……」
などと、テオドールは唇を尖らす。
　
　でかい図体で拗ねたって可愛くないし、これだから昔馴染みは面倒臭い。
　テオドールに聞こえたらますます拗ねそうなことを、ヴィルヘルムは思った。

　そんなことには全く気づかないテオドールは、諦めたようによろよろと立ち上がる。

「だってさっきのはヤキモチでしょう？」
「さっきの、とは？」
「アルフレートを引き寄せたのは、独占欲からきたものですよね」

　確かに、テオドールからアルフレートを引き寄せたのは事実だ。
　でも無意識で……。

　いや。

　あの瞬間は、私情が入っていた、気がする。
　アルフレートに誰も触れて欲しくない、と思って手を伸ばしたのだ、自分は。
　
　たとえ兄のように、友のように思っているテオドールが相手でも、アルフレートを譲りたくない。

　と、
　
望んだ気がする、が……。

　青ざめたり、赤くなったりと忙しいヴィルヘルムを眺めていたテオドールは、
「あー、これだから初恋は、」
などと口にしながら、自分の髪をくしゃくしゃっとかき混ぜた。

「初恋？……恋？」

　僕が？
　アルフレートに？
　
　独占欲は認めるが、恋とは違う、とヴィルヘルムは思う。
　たとえ、アルフレートを引き寄せたことが独占欲だったとしても、

「そんなもの(独占欲)は友情にだってあるだろう」
「ならヴィル様は、友人の髪の毛を摘んで匂いを嗅ぎますか？」
「……っ！」

　正論だった。
　出会ってから一度だって、テオドールの髪の匂いを嗅ぎたいなどとは思ったことはない。

（恋？……ほんとにこの気持ちが？）

　呆然とするヴィルヘルムの背中を、テオドールはぽんぽんと優しく叩く。

「アルフレートはその辺の女の子より可愛い、それはわかります……って、ちょっと！睨まないでくださいよ」

　言葉のアヤでしょう、と慌ててテオドールはヴィルヘルムの視線を遮るように手の平を出し、感情を抑えるよう頼んでくる。

　気色ばんだつもりは無かったのだが、よほど酷い顔をしていたのか、とヴィルヘルムは自分の眉間のしわを指で確認してみた。

「そもそも、誰かに執着したり、自分を優先することなんて、あなたにはなかったでしょう？」

　テオドールの言う通りだった。
　今までの生活は、どこか借り物のような生き方で。
　そつなく「王太子殿下」を生きていればそれでいい、と思っていた節がある。

　引き取って息子にしてくれた上に、「王太子」にまでしてくれた国王陛下。そんな義父を失望させないように、でももしも気が変わってフロリアン(義妹)に王位を譲るならそれでもいい。
　いや、その方がいいのではないか、とさえ思っていた。

　だから。

　王位にすら執着しないように、生きてきた。
　はずだった、のに。

　そんな自分にアルフレート言った。

『ヴィルさんは支援が必要な人たちに寄り添える方です。目を逸らさずに向き合える方です』

『そんな強くて優しい人に導かれる民たちが、本当に不幸だと思われますか？』

　まっすぐな翠玉色の瞳に、
　
「王になる覚悟と向き合え」
　
と言われた気がした。

　迷いを、諦めを吹き飛ばしてくれたアルフレートの言葉。
　あの時からきっと、自分にとってアルフレートは特別になったのだ。

「ヴィル様の初恋、できれば実らせてあげたいです。俺個人としては」

　テオドールの言葉に、ヴィルヘルムは俯いていた顔をあげた。
　そこにはさっきまでの茶化すような表情は消え失せ、切なそうに微笑むテオドールがいた。
　
「いや、自分の役割は理解しているつもりだ」

　国王になる、と決めた今では迷うわけにはいかなかった。
　すべきことは、世の安寧、そして陛下から引き継いだ国王という座を次の世代に渡すこと。
　即ち、子を成して血を繋ぐことだ。
　
　それに自分以上に自分を信じてくれたアルフレート、彼の気持ちを裏切りたくは無かった。

「アルフレートがレディならよかったですね」
「馬鹿な……ご令嬢ならそもそも護衛騎士にはならないだろう」

　テオドールも自分の口にした矛盾に気付いたのか笑っていたが、
　
「……いっそ、アルフレートの姉君と婚姻したらどうです？双子だけあって、そっくりですし！」

いいことを思いついた！みたいな明るい声で、とんでもない提案をしてくる。

「人は誰かの代わりにはならないだろう。たとえ双子だとしても」

　アルフレートがアルフレートだから、自分はこんなに気になっているというのに。
　外見だけ同じだということに、一体どんな意味があるのか。
　
　呆れたように答えたが、テオドールは余程その考えが気に入ったようだ。

「家柄的には全く問題ないどころか、良縁ですし。そもそも、公爵令嬢は二人しかいない……あ」

　なるほど、そういうことか。
　一人で閃いて納得するテオドールに、ヴィルヘルムは思わず焦れる。

「テオ！」
「ですから、国王陛下は元々そのおつもりだったのではないでしょうか。フロリアン王女様の話し相手というのは名目で、本当はヴィル様の婚約者候補、だったのでは？」

　テオドールの言葉にも一理あった。
　前国王だったヴィルヘルムの父も、現在の陛下も、ヴィルヘルムの年にはすでに婚約していた、と聞いている。
　
「その可能性もある、が……」

　エデルガルト嬢は法務大臣であるアーレンベルク公爵の侍女。才色兼備で、文句のつけようのない淑女だときいたことがある。
　そしてシャルロッテ嬢は……。

『姉は猪突猛進の上、怖いもの知らずなんです。少々剣の腕が立つため、困っているひとがいると飛んでいってしまって……』

　マリアのブティックで、困ったように話していたアルフレートを思い出す。

（もし僕がシャルロッテ嬢と婚約したら、キミはどんな顔をするのだろうか）

　いや。
　これもまた意味のない問いだ。

「そもそも、アルフレートの気持ちが僕にない」

　護衛騎士の使命を全うすることだけを考えているアルフレートの心には、恋などが入り込める隙間などはなさそうだ。

「それは聞いてみないと、わからないですがね」

　恋に奔放らしい伯叔父は、ヴィルヘルムを見て眩しそうに笑う。

「他人事だと思って楽しそうだな。テオこそどうなんだ？」

　突然の反撃を喰らったテオドールは、一瞬虚をつかれたように固まったが、すぐにまた口角を上げた。

「俺は、精々長生きして来世に賭けることにしてるんで」
「……どういう意味だ？」

　今度はテオドールは答えなかった。その代わり、
「さ、戻るとしましょう。アルフレートも待ってますし」
ヴィルヘルムの背中をポンと叩くと、先に歩き出した。
　
「……」

　いいようにはぐらかされた気もするが……、ヴィルヘルムは素直に従うことにした。
　
　実ることはなくても、伝えることがなくても構わない。
　ヴィルヘルムは少しでも長く、アルフレートと一緒の時間を過ごしたかったのだ。