引きこもり魔公爵は、召喚おひとり娘を手放せない！

１ まだ見ぬ君の名を呼ぶ

　暗い夜だ。
　月も星も見えない夜空。
　暗いと言っても、清冽な闇ではなく、分厚い雲に覆われた濁った空だ。
　その雲が見下ろす小高い丘。
　はるか向こうに大きな街の灯が見える。
　丘の上には、小規模ながら端正な佇(たたずま)いの古い館があった。

　時刻は深更(しんこう)。
　館の窓は全て暗く沈んでいる。
　いや──ただ一つ。
　最上階の角の部屋にだけ、小さな灯りが見えた。
　大いなる夜を照らすにはあまりに頼りない、小さな灯火。内部は古めかしく、重厚なしつらいの書斎のようである。
　ぐっと近づくと、窓辺に置かれているそれは、頼りなげな人造の灯り。ランプだった。
　ランプの前には大きな執務机がある。本や書類、図面など、さまざまなものが乱雑に積まれる机の前に、一人の男が座っていた。
　重そうなガウンを巻きつけた痩せた男である。
　男の髪は、生まれてから一度も切っていないのかというほど長く、椅子の座面でとぐろを巻いている。
　美しい銀色なのに、手入れをしていないのか、ぼさぼさだった。
　彼は熱心に書きものをしていた。
　机の上は雑然としているのに、広げた紙の上はなにも置かれず、たくさんの文字や複雑な表、矢印が書き込まれている。
　それは、右に書かれるかと思えば、左に書かれ、次は上やら下へ飛んで、およそまとまった文章とは思えない。
　男は熱心にペンを走らせていた。
　時々、いらただしそうに呻き声を吐き出したり、短い罵りの言葉が吐かれる。ただ、その声は大きな木管楽器のように低く滑らかだ。
「ううん、なかなか上手くいかんな。この設定なら辻褄はあうだろうか……？」
　ガリガリとペン先が走る。
　彼は、彼の中の世界を紙面に構築していたのである。
「うんうん、突拍子もないが、なんとか話が繋がる……これなら！」
　男は紙の下方に大きな文字を書き殴り、最後に斜めに二本線を引いた。これが締めくりである。
「できた！」
　突然声を上げて天井を見つめたその顔は──。
　伝説の男神(おがみ)めいた、凄絶(せいぜつ)な美貌。
　整った鼻梁に薄い唇。
　髪と同じ銀の瞳は、氷のように冷たい。
　惜しむらくは、頬に青いインクのシミが飛んでいることだ。
　彼の名は、リュストレー・モーリス・シルバーフォレスト。
　銀獅子国の公爵だった。

　公爵とは、王家の血筋を引く家柄のことを言う。
　当然、財力も領地も広大だが、この館は貴族の屋敷としては小さく、何より人気(ひとけ)がない。
　それもそのはず、シルバーフォレスト公爵は、性格と能力に少々難があって、都郊外の屋敷で隠遁生活を送っているのだ。
　彼は普通なら貴族の義務である、社交も国王への表敬も一切しない。そして、それを通せる身分であった。
　屋敷には誰も近づかず、屋敷の維持管理に必要な最低限の召使いも、彼の目に極力触れないよう厳しく命じられている。
　だから、執務中（？）なのに、傍には茶のひとつも置かれていない。半分ほど減った水差しのみである。その横には不味いが日持ちだけはいい、堅焼きパンの齧りかけ。
「次はこの設定に肉づけだな。人物の出自に意外性と厚みを満たせんと……」
　そんなことなどお構いなしに、公爵は自分の思いつきに目を輝かせた。
「何も、こんなつまらぬ国を題材にしなくてもいい！　物語の舞台は……そうだな。完全に異界にしよう。この国のことを緻密に描いてしまっては後々面倒だし……異世界ならその辺りはごまかせそうだし」
　さらさらとペンが走る。
「主人公は女がいい。ヒロインってやつだな……貴族じゃない。貴族の女は嫌だ。いろいろ面倒だからな。だが、何も知らない少女ではなく、自立して仕事をしている庶民がいい。貧しくとも地道に働く女だ」
　男はペンをインクの壺に浸す。
「メイドはどうだ？　これならまぁ、読み書き程度はできるだろうし、独身でも文句はない。この女がいろんな貴族の館に仕えて、その屋敷にまつわる秘め事や、悪事なんかを見つけさせる……うん、結構いい内容じゃないか！」
　彼はすっかり満足して、自分がこれから書こうとする小説世界の女主人公の、登場場面を描き綴る。
「年の頃は二十歳前。この国にはない神秘的な黒髪、黒い瞳、中肉中背。派手ではないが整った顔立ち。だが彼女は仕事に疲れている。安易に頼み事をする主人や、頑固で了見の狭い老人の相手をすることにうんざりしている……うん、いいぞ！　これなら庶民感覚でベストセラーだ！」
　男のペンは物語の構想を描いていく。流れるような筆跡が美しい。
「まぁ私はメイドの仕事なんぞ全く知らんが、そこは想像力で補うと。うん、身寄りの少ない彼女は、理不尽な世間に嫌気が差している。彼女は……今日も仕事を終えると疲れた体を引きずって、暗い自分の部屋に戻る……」
　ふとペン先が止まった。
「ああ……まだ名前を決めていなかったな。やっぱり名前は必要だな……。うん、ちょっと変わった響きがいい。この国の誰もが持たないような、風変わりで綺麗な響き……短くて親しみやすい……そう」
　彼はペンを置いて、両手を投げ出し、目を閉じてしばし瞑目(めいもく)した。
　鋭い眉が潜められ、長いまつ毛が覆う目元にしわができる。公爵は口の中で、むにゃむにゃといく通りもの発音を試してみた。
「うーん……」
　と、突然、頭の中でひらめく言葉とイメージがあった。
「ミレ……！　そうだ、この響きがいい！　君はミレだ！　私には君が必要なんだ！　出てこい、私のミレ！」
　イメージが頭の中で膨れ上がる。
「ミレ！　来てくれ！」
　深く艶やかな声が夜のしじまに溶けていった。