「おまけ令嬢」アイリス・クロフォードは、人生をやり直す

一章 家族の食卓

「おまけ令嬢」
　それが、伯爵令嬢アイリス・クローフォードの仇名だ。
　家族に愛されず、虐げられたアイリス・クローフォードは、１８歳のある朝、降りしきる雪の中ひとりぼっちで死んでいった…………はずだった。
　　　　　　　　　


（あったかい……。このままずっとこうしていたい）
　心地の良いまどろみを遮ったのは、懐かしい声だった。
「アイリスお嬢様、お目覚めの時間ですよ」　
　反射的に飛び起きたものの、そのまま固まってしまう。
　目の前にいたのが、１年前に死んだはずのマリーだったから。
「マリー！？　どうして生きてるの！？」
　素っ頓狂な私の声を聞いたマリーは、
「お嬢様、寝ぼけてるんですか？」
　と言って、栗色の瞳を三日月の形にして笑った。

　その時、マリーの姿越しに、鏡に映る自分の姿が目に入る。
　真っ直ぐな薄茶色の髪にペリドットのような薄緑色の瞳。
　そう、私だ。確かに私。
　だけど……。
　そこに映っていたのは、幼い少女の姿だった。
（なんで！？　私って、今１８歳よね？）
　小さな手で、バラ色に染まる柔らかな頬をつねってみる。
「痛い！」
（痛い。めちゃくちゃ痛い。だけど……）
　そう、これは夢だ。どう考えたって夢。
　そうでなければ、子供の頃の姿をしているわけがない。
（それにしても、何で子供の頃の夢なんて……）
　良いことなんて、一つもなかった子供時代。
　だけど、私はすぐにこう思い直す。
（と言っても、私の人生、良い時なんて一度もなかったけどね）

「お嬢様、身支度を整えて食堂へ行きましょう」
　マリーにされるがまま身支度を整えて、食堂に向かう。屋敷の外れにある私の部屋から、食堂は遠い。
　暗く冷たい廊下を過ぎると、曲がり角に大きな窓が現れ、そこから溢れんばかりの陽光が差し込んでいる。
　窓の向こうには色とりどりの花が咲く美しい庭園。
　廊下を彩る華やかな調度品や美術品が、目の端に映っては消えていく。
　全てが夢とは思えないほど鮮明だ。

　マリーは、幼い頃から側にいてくれる私付きのメイドだ。この屋敷の中で、唯一の味方といっていい。
　だけど、私が１７歳の時に流行り病で死んでしまった。　　　　
「マリーって、今何歳だったかしら？」　
　私の後ろを歩くマリーに尋ねると、マリーは少し呆れたようにくすくすと笑う。
「お嬢様、まだ寝ぼけてるんですか？　私は１７歳ですよ」
（なるほど。私とマリーは７歳違いだから……。私は今、１０歳の頃の夢を見ているというわけね）
　そんなことを考えているうちに、食堂へ到着した。

「お嬢様、こちらでお待ちしていますね」
　下級メイドのマリーは、食堂の中へ入ることができない。
　ひとり、食堂のドアの前に立つ。
　記憶よりも大きく見える扉を前に、“ドクン”と心臓が跳ねた。
（夢だってわかってるのに、足がすくむなんてね）
「ふぅ……」
　小さく深呼吸して、私はその重い扉を開けた。


　繊細な光を放つクリスタル製のシャンデリア。
　その下の細やかな細工が施された巨大なダイニングテーブルで、私以外の家族は食事を始めていた。
　父に上の姉のセリーヌ、二番目の姉ジュリアは私の向かいの席。そして、母は私の双子の兄であるルクスに付きっきりだ。
　私は静かに席に着く。
　誰もこちらを一瞥すらしない。
　まるで、私が見えていないかのようだ。
（夢の中でも同じなのね）
　彼らにとって、私は透明で、いてもいなくてもどちらでもいい存在なのだ。

　メイドが食事を運んでくる。
　ドレッシングがかかっていない萎びた野菜のサラダ、具の入っていない冷めたスープ、カチカチに固いパン。
　誰の差し金かはわかっていた。
　顔を上げると、目の前に座るジュリアがにやりと笑う。
（いてもいなくてもどちらでもいい存在っていうのは、訂正しないとね）
　少なくともジュリアにとっては、虐げて快感を得る為の道具として、私はいなくてはならない存在なのだろう。
　父は気づいているのかいないのか、こちらを見向きもしない。徹底的な無関心だ。
　母に至っては、ルクスのことしか見えていない。私が入ってきたことにすら気付いていない可能性がある。
　これが、私の日常だった。

　けれど、この屋敷で暮らしている間、ただの一度も食堂での食事を欠かしたことはなかった。私にとって、家族と一緒にいられる唯一の時間だったから。
　今日はこちらを見てもらえるかもしれない、話しかけてもらえるかもしれない。
　そんな小さな期待を抱きながら、あの重い扉を開け続けた。
　今なら思う。
　こんな人達からの関心を、なぜあんなに求めていたのだろう。ただ黙って耐えていた自分を笑ってやりたい。
　それに、これは夢だ。
（夢の中でまで、我慢しなくたっていいんじゃない？）
「食欲がないので、これで失礼します」
　そう言って、席を立つ。
　父がちらりと目線を上げた。
　ジュリアが驚いた顔をして手を止めた。
　それだけだった。
「具合が悪いのか？」
　その一言でもあれば、どんなに救われたかしれないのに。
（夢の中ですら、私は愛されないのね）
　だけど……。食堂を出る私の足取りは、頗る軽かった。


「お嬢様！」
　食堂の重い扉を開けると、廊下で待機していたマリーがかけ寄ってくる。
「どうなさったのですか？　食事はされたのですか？」
　マリーの栗色の瞳に宿る光が、不安げに揺れているのがわかった。
「いいのよ、マリー。部屋に戻りましょう」

　華やかな廊下を歩き、その先に現れる暗く冷たい廊下を進んで、自分の部屋にたどり着く。
　ベッド、クローゼット、小さなテーブルと二脚の椅子。
　最低限の物が置かれたただ広いだけの部屋。これが、私が人生の大半を過ごしてきた場所だ。

　テーブルに腰掛けて、小さな溜め息をつく。
　あんな食事でも、食べなければお腹が空いてくるのだ。
（夢の中でも、お腹って空くものなのね）
　なんて思いながら、マリーに食事を用意するよう頼んだ。
　だけど………。
　出てきたのは、さっきよりも萎びて変色したサラダに、変な匂いのするスープと白パンが一つ。
（パンがまともなだけ、さっきよりマシなのかしら？）
　もちろん、マリーがやったことではない。
　この食事を運んできた二人のメイドは、顔を見合わせてくすくすと笑いながら部屋を出ていく。
　マリーといえば、途方に暮れた様子でドアの前に佇んでいた。

　私には、マリーの他に二人のメイドがいた。
　ルーシーとリリカだ。
　二人ともマリーと同じ下級メイドだが、マリーはこの屋敷で一番新人の下っ端メイドで、先輩の二人に逆らうことができない。

　家族だけではない。　
　屋敷中の使用人が私を見下し、陰で嘲笑っていた。
　ルーシーとリリカに無礼なマネをされたのも、一度や二度ではない。
　そうして、私は見下されることに慣れ、現実を受け入れていった。これが夢でないなら、こんな食事でも我慢して食べていただろう。
（だけど、これは夢なのよ。夢の中でまで不味いものを食べるなんてバカみたいでしょ？）
　まともに言っても、この萎びた野菜にドレッシングがかかって出てくるくらいだろう。
（どうしたものかしら……？）
　一頻り考えた後、マリーを呼んだ。
「ねぇ、マリー。これから話すことよく聞いてね」
　そうして、マリーに耳打ちをした。


「ルーシー先輩、リリカ先輩」
　廊下でおしゃべりをしている二人に、マリーがかけ寄る。
　私は、ドアの鍵穴からその様子を覗いていた。
「あの話、聞きました？」
「あの話？」
　急に話しかけてきたマリーに、怪訝そうに目を細めて聞き返すルーシーとリリカ。
「ルクス様付きのメイドが、ルクス様の爪をすこーし切りすぎて痛い思いをさせたからと、紹介状もなく屋敷を追い出された話ですよ」
「その話なら聞いたわ！」
「私もよ！」
　噂好きの二人は、マリーの話に興味津々といった様子で食いつく。マリーは話を続けた。
「この間なんて、ルクス様が鼻血を出されたことに怒った奥様が、その場にいたメイドを全員鞭で打ったんですよ！」
「まぁ、怖い！」
「それは知らなかったわ！」
「大切なひとり息子のルクス様には、奥様が常に目を光らせていますからね。お世話をするメイドは気が休まる暇もないでしょう」
「マリーの言うとおりね」
「私、ルクス様付きのメイドじゃなくてよかったわ」
「だけど……」
　もったいぶった口ぶりで話を続けるマリー。
「セリーヌお嬢様付きのメイドも、大変だっていうじゃありませんか」
「それはそうよ。何しろセリーヌお嬢様は、曲がったことが大嫌い。自分に厳しく、他人にはもっと厳しい方だもの。こんな風に、おちおちおしゃべりもしていられないでしょうね」
「その通りよ。私、セリーヌ様付きのメイドじゃなくてよかったわ」
「だけど……」
　マリーが、もっともったいぶった様子で話を続ける。
「それより大変なのは、ジュリアお嬢様です」
「そうよ、あのわがままお嬢様！　使用人のことを虫けらか何かだと思っているんだから」
「私の友達のジュリア様付きのメイドなんて、ジュリア様の機嫌を損ねる度にぶたれていたらしいんだけど……。手でぶつのは痛いからと、履いていた靴でぶつっていうのよ。その子はこんな所にはいられないと、早々に逃げ出したわ」
「まぁ、怖い！」
「私、ジュリア様付きのメイドじゃなくて本当によかったわ」
「それに比べて……」
　もっともっともったいぶった様子で、マリーは話した。
「ここは平和ですよね」
「えっ？」
「ここにいる限り、鞭で打たれたり、ぶたれたり、紹介状もなく追い出される心配をしなくていいんですから」
「確かにそうね。アイリスお嬢様は手がかからないし、奥様や旦那様の目を気にしなくていいんだから、楽なものよね。私、アイリスお嬢様付きのメイドでよかったわ」
「私も！」
「だけど……。私、噂を聞いたんです」
「噂？　マリー、噂って何なのよ」
「次々メイドが辞めるせいで、ルクス様付きのメイドも二人のお嬢様付きのメイドも人手が足りていないらしくて……。それで、余っている所から移動させようって話があるみたいなんです。先輩も言った通り、アイリスお嬢様は手がかからないですからね。メイドは一人いれば十分です。あら？　ということは……。二人も余ってしまいますね。だけど、私は心配してないんです。私はこれまでアイリスお嬢様に尽くしてきましたから、私のことは絶対に手放さないでしょう。だけど先輩方は………」
　ルーシーとリリカは顔を強張らせ、目を泳がせはじめる。
　そして、マリーはとどめを刺した。
「今からでも、アイリスお嬢様に尽くしたほうが身の為なんじゃないですか？」

　その後運ばれてきた食事は、卵たっぷりふわふわオムレツにシーザードレッシングのかかったベーコンとトマトのサラダ、具沢山の温かなスープにチーズとパンが籠いっぱい。
　ルーシーとリリカは、
「アイリスお嬢様〜、食後にはとっておきのお茶をお持ちしますからね」　
　なんておべっかを言っている。
（夢の中とはいえ、思ったよりうまくいったわね）
　そうして、私とマリーは目を合わせてほくそ笑んだのだった。


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　男爵令嬢だった母マリアンヌは、１８歳の時、伯爵位を継いだばかりの６歳年上の父、ケイン・クロフォードと結婚した。
　妻となった貴族夫人の務めは、跡取りとなる男子を産むこと。
　半年後、母は身籠ったが、生まれてきたのは女の子だった。
「次こそは男子を」
　そんな周囲からのプレッシャーに耐えながら、１年後、母は二度目の出産をしたが、生まれてきたのはまたしても女の子だった。
　
　それからの途方もない時間を、母がどんな思いで生きてきたか、私には計り知ることができない。
　きっと、悪夢のような日々だったろう。　
　次に母が妊娠するまで、６年という月日が経っていた。
　そして、母のお腹にいたのは双子の胎児だった。
　
　最初に産声を上げた赤子が男子だとわかった時、父は喜びの涙を流し、母は悪夢から解放された。
　父は、その子に『ルクス』という名前を授けた。
　大切な跡取り息子。クロフォード家の『光』。

　そしてこの世界には、光があれば影がある。
　もうひとりの赤子を取り上げた産婆が、「女の子です」と告げた瞬間、そこにいる誰もがその子のことを忘れた。

　それが私、アイリス・クロフォードだ。

　大切な跡取り息子のついでに生まれた子。
　生まれても生まれなくてもどちらでもよかった子。
　そんな私に与えられたのは、家族からの無関心と、家族から見向きもされない子供に対する使用人たちの蔑みだった。
　それでも、この時までが、私の人生で最も平和な時間だったのかもしれない。
　６歳を過ぎた頃、高熱を出し何日も寝込んだことをきっかけに、ルクスは頻繁に熱を出し、床に伏せるようになった。　
　母の悪夢が再び始まったのだ。

　この国では、双子は縁起が悪いとされていた。
『双子の呪い』
　双子に生まれると、両方、もしくはどちらかが、病弱になり早世すると言い伝えられていたのだ。
　そんな言い伝えを信じた母は、ルクスが病弱になったのは私のせいだと決めつけ、私を憎むようになった。

　表立って虐待したり、責め立てたり、そんなことはしない。そんなことは、貴族令嬢として生きてきた母の矜持が許さない。
　母が私にしたことは、徹底的な無視。
　それは、父の無関心とは違う。
　私を憎み、嫌悪し、その存在を否定するためのもの。
　そして、私を見る母の恐ろしい程に冷たい目。

　幼い頃は、なぜ自分だけが母に愛されないのか理解できなかった。
　ルクスにするように頭を撫でて欲しい。
　姉たちと同じように話しかけて欲しい。
　
　一度、勇気を出して、食堂で母に話しかけたことがある。母や家族に会えるのは、一日二度の食堂での食事の時間だけだったから。
　けれど、何度話しかけても無視された挙げ句、
「食事時に騒ぎ立てるなんて、分別のない獣以下の者がいるようね」
　と、まるで関係のない方角に目を向けながら、独り言のように呟やかれただけだった。

　こんなこともあった。
　雷鳴が絶えず鳴り響く夜、その轟音の恐ろしさに部屋を飛び出した私は、母の姿を探してルクスの部屋に向かった。
　昼間よりも更に暗く冷たい廊下を渡って母の元へ向かったのは、ただ、大丈夫よと頭を撫でてほしかったから。
　けれど、ルクスの部屋の前にいた母にかけ寄った私は、その腕に力いっぱい振り払われてその場に尻もちをついた。
　凍てつくような冷たい目で私を見下ろした母は、
「服が汚れてしまったわ。着替えないといけないわね」
　と、私が触れた袖を払う仕草をしながら、誰にいうともなく呟いた。
　そして、探しにきたマリーに抱きかかえられ部屋に戻った私は、一晩中声を殺して泣き続けたのだった。

　こんなことは幾度となくあった。
　それでも、どうしても諦めることが出来なかった。
　母からの愛だけは、どうしても。
　いつかルクスが健康を取り戻せば、母は私を愛してくれるだろう。
　そう願いながら、日々を耐えた。
　だけど、私のその願いは叶うことはなかった。
　１６歳の夏、ルクスは死んだ。

「おまえが死ねばよかったのに！」
　それが、最後に聞いた母の言葉。

　茹だるように蒸し暑い夏の日。
　強い雨が何日も降り続いていた。
　まるで、永遠に止むことがないみたいに。

　高熱を出したルクスは、下がらない熱に何日もうなされ、そのまま息を引き取った。
　母は半狂乱になり、私をその身ひとつで屋敷から追い出した。
「お嬢様をひとりにはしません」
　そう言って、私を追いかけてきたマリー。
　そんなマリーと、クロフォード家の領地である街の外れに、小さな部屋を借りて暮らし始めた。　
　昼は食堂の給仕、夜は居酒屋の皿洗い。私を養うために、マリーは朝から晩まで働いた。
　私は、ただの役立たずだった。
　マリーひとりを働かせ、全てをマリーに押し付けて、私がやっていたことといえば、父が私を迎えに来てくれるのをただ待っていることだけ。
（きっと、お母様の気持ちが落ち着くのを待っているんだわ。お母様の気持ちが落ち着いたら、すぐに迎えに来てくれるはずよ）

　そうしている間にも、昼夜問わず休みなく働き、自分よりも私の食事を優先していたマリーは、流行り病に罹りあっけなく死んだ。
　心底後悔した。
　なんて愚かで、なんて無知だったんだろう。
　だけど、どんなに嘆き悲しんでも、死んだ人間は帰ってこない。
　そして私には、後悔し嘆き悲しむ時間さえなかった。
　家賃を払えず部屋を追い出され、食べ物を買うお金すらなかったから。
　
　結局、父が私を迎えに来ることはなかった。
　伯爵家の力を以てすれば、領地内にいる私を探すことなど造作もないことだっただろう。
　きっと、始めから探してもいなかったのだ。

　このまま死ぬのはあまりに悔しかった。
　今死ねば、私を生かすために身を粉にして働き、死んでいったマリーに申し訳が立たない。
「生きなければ……」
　
　何日も街をさまよった末、住み込みの宿屋の仕事にありつく事ができた私は、そこで下働きの女中として働き始めた。
　最初は仕事ができなくていじめられた。
　必死に仕事を覚えて人並みにできるようになると、今度は喋り方が気取っている、自分たちを見下すような態度が気に入らないといじめられた。　　　
　つねられる、叩かれる、そんなことは日常茶飯事。
　一番つらいのは、支給される食事や暖炉の薪を隠されること。
　そこでのいじめは、死に直結していた。やられっぱなしでは生きてはいかれない。
　やり返すようになるといじめは止んだが、よほど嫌われていたのか、今度は客の財布を盗んだという濡れ衣を着せられた。
　女将さんに無実を訴えても信じてもらえず、罰として鞭打ちされた挙げ句、私は宿屋を追われることになった。　
　雪がしんしんと降り続く、底冷えのする朝だった。

　鞭で打たれた背中が焼けたように痛み、まともに歩くことができない。
　やっとの思いで人気のない路地裏に辿りつくと、もう身体は動かない。どさりとその場に倒れ込んだ。
　私の上に降り積もる真っ白な雪。
　私はただ、その小さな白い結晶を静かに眺めていた。
（このまま死ぬのかな？　死んだらマリーに会える？　会ったら謝らなくちゃ。ごめんね、マリー……マリーに会いたい……もう、疲れたわ………………）

　そして、完全なる暗闇がやってきた。