1ヶ月だけ、君の隣で。

最終話 1ヶ月の、その先に

　文化祭当日。

　校門の前は人で溢れていて、甘い匂いと笑い声が混ざり合っていた。

　A組のフォトブースにも、途切れなく人が訪れている。


「すごいね……」


　奏は壁際から、少し離れた場所でその様子を眺めていた。
　みんな楽しそう。
　クラスも、ちゃんとまとまっている。
　その中には、蓮も。

（……私がいなくても大丈夫）

　そんなふうに思ってしまう自分が、まだいた。
　そのとき——


「奏」


　聞き覚えのある声に、身体が強張る。
　振り向くと、昨日距離を置いたはずの蓮が立っていた。
　今日は、やけに真剣な顔をしている。


「少し、話せる？」


　逃げ場はなかった。

　ただ、こくんと頷くだけ。


　体育館裏は、文化祭の喧騒が嘘みたいに遠い。

　奏は、覚悟を決めて口を開いた。


「……今日で、終わりだね」


　一か月。
　期限付きの恋人。
　ちゃんと、終わらせなきゃいけない。

　でも——


「うん」


　蓮は、はっきりとうなずいた。
　そして、続ける。


「だから、終わらせに来た」


　心臓が、どくんと鳴った。


「……え？」

「“期限付き”の関係を」


　奏は息をのんだ。
　蓮は一歩近づき、まっすぐ目を見る。


「奏の過去、全部アイツに聞いたよ」


　言葉が、胸に落ちる。


「中学のとき、
　庇われて孤立して…
　最後は“守られる側が悪い”みたいに扱われたこと」


　奏の指先が、震えた。
　ずっと、言葉にできなかったトラウマ。


「だから奏は、
　誰かの特別になるのが怖くなったんだよね？」


　蓮は、優しく、でも逃がさない声で言う。


「守られたら、また同じことが起きるって」


　奏の目に、涙が浮かんだ。


「……うん」　


　初めて、ちゃんとうなずけた。


「だから、一か月って決めた。
　終わりがあれば、傷は深くならないと思った」


　声が、かすれる。


「でも——」


　蓮は、奏の言葉を引き取るように続けた。


「それでも、俺と一緒にいてくれたね」


　奏は、驚いて顔を上げる。


「……それ、克服の途中だよ」


　蓮は、少しだけ笑った。


「怖いままでも、好きになる。
　逃げたいって思いながらも、手を離さない」


　そして、はっきり言う。


「それって、弱さじゃない」


　胸の奥が、じんわり温かくなる。


「俺はさ」


　蓮は一瞬だけ視線を逸らし、
　でもすぐに、強い目で戻ってきた。


「奏を守りたい。
　ちゃんと大好きだし、正直、手放す気もない」


　はっきりしすぎていて、思わず息をのむ。


「でも、奏の世界を狭くしたいわけじゃない」


　一歩、近づく。


「奏が怖いなら、一緒に向き合う。
　誰かが何か言うなら、俺が全部受け止める」


　そして、決定打の一言。


「期限を決めない恋を、俺としない？」


　涙が、こぼれた。


「……私、まだ怖いよ」

「うん」

「また傷つくかもしれない」

「それでもいい」


　蓮は、迷わず言った。


「そのときも、俺は隣にいる」


　奏は、震える声で答える。


「……それ、ずるい」

「知ってる」


　くすっと笑ってから、真剣に。


「でも、俺は本気だから」


　奏は、深く息を吸った。

　怖い。

　でも——一か月前より、確実に前に進んでいる。


「……一か月、終わりにしよ」


　蓮の目が見開かれる。


「期限付き、やめる」


　奏は、涙を拭って笑った。


「その代わり……ちゃんと、恋人して」


　次の瞬間、蓮は奏を抱きしめた。
　強く、でも大切そうに。


「……ありがとう」


　耳元で、低く囁く。


「もう、離さない」

　フォトブースの前。


「清水さんと柏見くん、付き合ってるの？」


　その問いに、奏は一瞬迷って——


「うん」


　はっきり答えた。
　クラスがざわついて、
　黄色い悲鳴と、叫びが聞こえる。

　蓮が、当たり前みたいに隣に立つ。

　視線は、もう怖くなかった。
　怖さが消えたわけじゃない。
　でも、ひとりじゃない。
　それで、十分だった。


　——一か月の期限は終わった。


　でも、恋は。
　ここから、始まる。