花は通る、恋もまた―――未来へ続く45分

「葉に微細な斑点がありますね。茎の基部にも変色が見られます。病害虫の疑いあり。隔離検査に移行します」

　その言葉は、冷気より冷たかった。

「……はい」

　声が震えないように、芹葉は唇を噛んだ。

　検疫室への移動が決まる。
　無菌服の着用、手指消毒、台車のロック。
　手順はすべて頭に入っている。
　研修時代に何度も繰り返した。

　だが、今は違う。
　これは自分の責任で、自分の未来を賭けた検査だ。



　独立を決めたのは、半年前。
　勤めていた花卸の会社を辞めてからの数ヶ月、芹葉は物件探しと資金繰りに奔走しながら、ようやく念願の小さな花屋を立ち上げる準備を整えてきた。
　
　今回の仕入れは、そのプレオープンに向けた最初の入荷。
　店の顔となる花たちを、どこよりも新鮮で、香り高く、美しい状態で迎えたかった。

　色も香りも空間に合うように。
　季節感と持ちの良さ、そして何より、自分の店の雰囲気に合う柔らかさを持った花たち。

　この仕入れが無事に通関できなければ、開店は延期。
　それだけじゃない。
　すでに水面下で進んでいる、都内の人気カフェとの提携話も白紙になるかもしれない。

　そのカフェオーナーに『まずは自分の店を見せて下さい』と言われている。
　その信頼に応えるためにも、絶対に失敗はできない。

——この子たちが通らなかったら、どうすればいい？

　不安が喉の奥に張りつく。
　だが、今は立ち止まってはいられない。
　
　検疫室の扉が開く。
　白光照明が手術室の照明のように眩しい。

　壁のデジタルタイマーが『45:00』を示している。
　この四十五分間で、すべてが決まる。