茜くん、ちょっと落ち着こう！？
｢このケーキ美味しい！｣
真央がうっとりとした表情で呟く隣で、私はレアチーズケーキに手を伸ばす。
ぱくっと一口食べると、口の中に爽やかな酸味と甘みが広がって……
｢美味しい！｣
めちゃくちゃ美味しかった。あまりの絶品ぶりに、思わず私も目がきらきらと輝いてしまう。
｢やっぱりこのお店にして良かったね！｣
｢うん！人気あるの納得だよ！｣
その向かいで、お兄がカフェラテを飲んでいる。
｢椿芽、よう噛んで食べや｣
｢流石に喉には詰まらせないよ……｣
過保護すぎるお兄に私が呆れたツッコミを入れていると、真央が私の方へコソッと顔を近づけ、耳打ちで尋ねてきた。
｢さっきから気になっていたんだけど、何でお兄さんだけ関西弁なの？｣
真央は関西弁が気になっているようだ。
｢あ、それね。私の両親、お母さんが関西の人でお父さんが関東の人だからさ。お兄はお母さんっ子だったから、口調がそのままガッツリ移っちゃったんだよ｣
｢へ〜！｣
｢ちっちゃい頃の椿芽は関西弁と標準語が混じって独自の言葉作り上げてとったからな〜｣
お兄が楽しそうに笑う。
｢なっ、その話は良いから！！｣
自分の物心つく前の黒歴史というか、幼い頃の恥ずかしい話をされるのは、めちゃくちゃ恥ずかしいんだよ！？……今すぐ穴があったら入りたい。
恥ずかしさのあまり頭を抱え、「……この近くの砂場に、いい感じの穴って空いてるかな……」と遠い目で呟くと、色々とお察ししたらしい真央が全力で私の肩を揺すってきた。
｢やめて！醜態を晒さないで！？｣
とりあえず話題を変えようと頭を捻る。何かお兄の気を紛らわせれるような話題は......そうだ！
｢そ、そうだ！お兄、二年生になって転校生が来たんだけど......｣
｢転校生？｣
｢そう！｣
気を引くために、今うちの学校で一番の定番ネタである茜くんの話を振ってみる。すると、お兄は手元のグラスを見つめたまま、事も無げに言った。
｢転校初日に椿芽を気絶させた奴か｣
｢うん。......え、何で知ってるの？｣
さも当たり前のように全ての事実を把握されていて、私の脳内の処理が一瞬遅れる。
｢母さんに電話きとって、それに出たん俺やから｣
｢あ、そうなんだ......｣
だからあの日、家に帰った瞬間に家族総出でめちゃくちゃ心配されて、お肉を大量に食べさせられたのか……と、今更ながら点と点がつながった。
｢で、その転校生は今どうなん？｣
｢どうって......今はクラスに溶け込んで仲良くやってる、かな？｣
｢何もされてないか？｣
心配そうに覗き込んでくるお兄の言葉に、この五日間の学校生活を思い返してみる。
……えっと、朝に抱きつかれたり、休み時間に抱きつかれたり、移動教室の時に抱きつかれたり……あれ？ 私、抱きつかれてる以外に茜くんとのエピソードが何もない気がするぞ……！？
(あれ……あれ？)
頭の中が一瞬でフリーズする。いやいや、それ以外にも何かあるはず、と必死に自分に言い聞かせながら記憶の箱をひっくり返す。けれど、浮かんでくるのは、廊下や教室で何かとパーソナルスペースをゼロにして距離を詰めてくる姿ばかり。
｢……えっと……｣
｢なんや、歯切れ悪いな｣
こういう時のお兄ちゃんは、無駄に勘が鋭くて本当に困る。
真央に視線で訴えかけると、茜くんの行動を知っている真央が、助太刀してくれた。
｢茜くん、ちょっと距離が近いだけで良い子ですよ｣
｢……そか｣
お兄はそれだけ言って深く追求はしなかった。
その後、お会計を済ませて帰宅した。
✳✳✳
帰宅後。
「もおお！ 玉ねぎは私が切るって言ったじゃん！」
台所で玉ねぎのみじん切りに挑み、ボロボロと大粒の涙を流しながら包丁を握っているお兄を横目に、私は鍋でお肉をジューと焼いていく。
うちの両親は共働きで帰りが遅いため、平日の夕飯は私たち兄妹で作ることが多い。と言っても、お兄は料理の腕前がからっきしなので、基本的には自然と私がメイン担当になっているのだが。
(手伝ってくれるのはありがたいけど……大丈夫かな？)
｢椿芽が怪我したらどないすんねん……！｣
いや、まずはその明らかに指を怪我しそうな手をどうにか丸めてほしい。ほら、猫の手ってやつ。
目に染みる玉ねぎと格闘するお兄があまりにも可哀想になってきたので、私はアドバイスを付け足す。
｢玉ねぎは冷水に十五分くらい浸すと辛くないよ｣
｢はよ言ってほしかったなぁ……｣
私はお肉を焼いていた手を止め、お兄が涙ながらに頑張って切ってくれた歪な野菜を鍋へと投入した。少し火を強めて、さらに全体を炒めていく。
じっとその手際の良い様子を見ていたお兄が、ぽつりと一言、感心したように呟いた。
｢ほんま、椿芽の方がしっかりしとるな｣
｢もう中学生だからね｣
｢大きくなったなぁ……｣
お兄がまたしても感動で涙ぐんでいるのを適当にいなしながら、私は鍋に水を注ぎ、カレールーを割り入れた。
真央がうっとりとした表情で呟く隣で、私はレアチーズケーキに手を伸ばす。
ぱくっと一口食べると、口の中に爽やかな酸味と甘みが広がって……
｢美味しい！｣
めちゃくちゃ美味しかった。あまりの絶品ぶりに、思わず私も目がきらきらと輝いてしまう。
｢やっぱりこのお店にして良かったね！｣
｢うん！人気あるの納得だよ！｣
その向かいで、お兄がカフェラテを飲んでいる。
｢椿芽、よう噛んで食べや｣
｢流石に喉には詰まらせないよ……｣
過保護すぎるお兄に私が呆れたツッコミを入れていると、真央が私の方へコソッと顔を近づけ、耳打ちで尋ねてきた。
｢さっきから気になっていたんだけど、何でお兄さんだけ関西弁なの？｣
真央は関西弁が気になっているようだ。
｢あ、それね。私の両親、お母さんが関西の人でお父さんが関東の人だからさ。お兄はお母さんっ子だったから、口調がそのままガッツリ移っちゃったんだよ｣
｢へ〜！｣
｢ちっちゃい頃の椿芽は関西弁と標準語が混じって独自の言葉作り上げてとったからな〜｣
お兄が楽しそうに笑う。
｢なっ、その話は良いから！！｣
自分の物心つく前の黒歴史というか、幼い頃の恥ずかしい話をされるのは、めちゃくちゃ恥ずかしいんだよ！？……今すぐ穴があったら入りたい。
恥ずかしさのあまり頭を抱え、「……この近くの砂場に、いい感じの穴って空いてるかな……」と遠い目で呟くと、色々とお察ししたらしい真央が全力で私の肩を揺すってきた。
｢やめて！醜態を晒さないで！？｣
とりあえず話題を変えようと頭を捻る。何かお兄の気を紛らわせれるような話題は......そうだ！
｢そ、そうだ！お兄、二年生になって転校生が来たんだけど......｣
｢転校生？｣
｢そう！｣
気を引くために、今うちの学校で一番の定番ネタである茜くんの話を振ってみる。すると、お兄は手元のグラスを見つめたまま、事も無げに言った。
｢転校初日に椿芽を気絶させた奴か｣
｢うん。......え、何で知ってるの？｣
さも当たり前のように全ての事実を把握されていて、私の脳内の処理が一瞬遅れる。
｢母さんに電話きとって、それに出たん俺やから｣
｢あ、そうなんだ......｣
だからあの日、家に帰った瞬間に家族総出でめちゃくちゃ心配されて、お肉を大量に食べさせられたのか……と、今更ながら点と点がつながった。
｢で、その転校生は今どうなん？｣
｢どうって......今はクラスに溶け込んで仲良くやってる、かな？｣
｢何もされてないか？｣
心配そうに覗き込んでくるお兄の言葉に、この五日間の学校生活を思い返してみる。
……えっと、朝に抱きつかれたり、休み時間に抱きつかれたり、移動教室の時に抱きつかれたり……あれ？ 私、抱きつかれてる以外に茜くんとのエピソードが何もない気がするぞ……！？
(あれ……あれ？)
頭の中が一瞬でフリーズする。いやいや、それ以外にも何かあるはず、と必死に自分に言い聞かせながら記憶の箱をひっくり返す。けれど、浮かんでくるのは、廊下や教室で何かとパーソナルスペースをゼロにして距離を詰めてくる姿ばかり。
｢……えっと……｣
｢なんや、歯切れ悪いな｣
こういう時のお兄ちゃんは、無駄に勘が鋭くて本当に困る。
真央に視線で訴えかけると、茜くんの行動を知っている真央が、助太刀してくれた。
｢茜くん、ちょっと距離が近いだけで良い子ですよ｣
｢……そか｣
お兄はそれだけ言って深く追求はしなかった。
その後、お会計を済ませて帰宅した。
✳✳✳
帰宅後。
「もおお！ 玉ねぎは私が切るって言ったじゃん！」
台所で玉ねぎのみじん切りに挑み、ボロボロと大粒の涙を流しながら包丁を握っているお兄を横目に、私は鍋でお肉をジューと焼いていく。
うちの両親は共働きで帰りが遅いため、平日の夕飯は私たち兄妹で作ることが多い。と言っても、お兄は料理の腕前がからっきしなので、基本的には自然と私がメイン担当になっているのだが。
(手伝ってくれるのはありがたいけど……大丈夫かな？)
｢椿芽が怪我したらどないすんねん……！｣
いや、まずはその明らかに指を怪我しそうな手をどうにか丸めてほしい。ほら、猫の手ってやつ。
目に染みる玉ねぎと格闘するお兄があまりにも可哀想になってきたので、私はアドバイスを付け足す。
｢玉ねぎは冷水に十五分くらい浸すと辛くないよ｣
｢はよ言ってほしかったなぁ……｣
私はお肉を焼いていた手を止め、お兄が涙ながらに頑張って切ってくれた歪な野菜を鍋へと投入した。少し火を強めて、さらに全体を炒めていく。
じっとその手際の良い様子を見ていたお兄が、ぽつりと一言、感心したように呟いた。
｢ほんま、椿芽の方がしっかりしとるな｣
｢もう中学生だからね｣
｢大きくなったなぁ……｣
お兄がまたしても感動で涙ぐんでいるのを適当にいなしながら、私は鍋に水を注ぎ、カレールーを割り入れた。
