もう一度、好きになってもいいですか？

私の知らない碧

　週明けの塾帰り。

普段は気にしなかった、碧の通ってる男子校の体育館が目に止まった。

　オレンジ色の夕陽に照らされて、響くドリブルの音は妙に胸に残る。


「……バスケ？」


　つい足が止まった。
　フェンスの向こう、体育館の外にあるコートに数人の男子が集まっていた。
　その中でひときわ目を引く背中があった。

　——碧。

　制服のシャツを脱いで、白いTシャツ姿になっている。
　伸びた腕が空を切り裂き、ボールは軽やかにリングに吸い込まれた。
　シュートが決まった瞬間、チームメイトたちの歓声が上がる。

　だけど碧は、それを気にする様子もなく、汗を拭うこともなく、淡々と次の動きに入っていった。
　無邪気に笑う碧しか知らなかった。
　でも今目の前にいるのは、真剣な眼差しで夢を追いかけている碧。
　知らない顔に、胸がぎゅっと掴まれる。

（こんな碧……いたんだ）

　ただの偶然で目にしたはずなのに、目が離せなくなる。
　何本も、何本もシュートを打ち続ける姿。
　仲間から「休めよ！」と声をかけられても、首を振って笑って、またボールを受け取る。

　その笑顔は、いつもの「おちゃらけた碧」とは違う。
　大人びていて、でもどこか切なくて。
　気づけば、手のひらがじんわりと汗ばんでいた。
　胸の奥がざわめく。

（もしかして……碧は、バスケが本当に大好きなんだ）

　そう思った瞬間、彼の姿が急に遠くに感じた。
　私の知らない時間を、彼はずっと過ごしてきたんだ。
　だからこそ、あんな表情をするんだろう。

　——そのとき。


「……美咲？」


　声をかけられて振り返ると、フェンスの向こうから碧がこちらを見ていた。
　汗で髪が額に張りついて、息を切らしたまま。
　でも、向日葵みたいな笑顔を浮かべて。


「見てたの？」
「え、」

　慌てて言葉が詰まる。
　隠すつもりなんてなかったけど、見られたくなかった秘密を覗いてしまったようで、心臓が跳ねる。
　碧は少し照れたように笑い、頭をかいた。


「へへ。なんか、恥ずかしいな」


　そう言いながらも、目の奥にはほんの一瞬、寂しそうな影が揺れた。
　それが何なのか、まだ私にはわからない。


　でも、この日を境に——碧の“隠し事”に、少しずつ触れていくことになる。