魔法☆乙女（マジカルメイデン） ～九尾のキツネと五百年の約束～

第1話 夏祭り

「臨時(りんじ)のおこづかいをゲットしたおかげで財布の中もほっかほか！　これだけあれば……にゅっふふ。さぁ、いざ戦場（屋台）へ！」

　颯爽(さっそう)と自転車から降りたあたしは、ワクワクに背中を押されつつ、神社の大鳥居(おおとりい)をくぐって階段を上り始めた。

　あたしの名前は、橘朝陽(たちばなあさひ)。小学五年生。
　今日ばかりは無敵である。
　昨日までスッカラカンだったあたしの財布がこれだけふくらんでりゃ、テンションだってアゲアゲになるってもんでしょ！

　ここ神楽町(かぐらまち)は、日本中どこにでもある普通の町だ。
　ただ、唯一の駅に快速が停まらないという欠点のせいで、人口も増えないし発展もしない。実にショボい。

　当然、人なんか全然いないのだけれど、一年に一度、夏祭りの今日だけは別だ。
　観光客の目的は、もちろんこの神社。　
　お稲荷(いなり)さんを祀(まつ)っているんだけど、結構古くからある由緒正(ゆいしょただ)しい神社らしい。
　おかげで道は渋滞(じゅうたい)、駐車場はパンパン、参道だって歩くの大変なんだから。
　
　うん、どーでもいい。　
　いやいや、あたしたち地元の小学生だって、初詣と夏祭りの日以外はこんな場所こないってば。
　だってさ、この神社、町を見下ろす山のてっぺんにあるのよ？
　千段なんて馬鹿みたいに長い階段を普段っから登る気になる？　ないない。

　ってことで、他の観光客同様息を切らせながら階段を上り切ったあたしの目の前に、光あふれる大量の屋台群が出現した。
　どっちを見てもザワザワとにぎやかで、人々が大勢行き交っている。
　そしてこの、鼻をくすぐる美味しそうな匂いの数々。

「おおぅ、天国じゃぁ……」

　目をらんらんと輝かせたあたしは、さっそくズラリと並んだ屋台群に突入した。

　ジャガバタ、からあげ、お好み焼き、焼きそば。
　リンゴ飴にかき氷、わたあめにフランクフルト。

「うっはー！　どれから行くか、迷ってしまうぅぅ！」

　目を輝かせて片っ端から屋台を覗きこんでいたあたしは、とある屋台から目が離せなくなってしまった。

　左はチョコバナナ屋さん、右は焼きイカ屋さんで、おのおの結構な列ができているのに、挟まれているこのお店には人が全然いなくて、紺色のダボシャツを着た店員のおじさんが大あくびをしている。

　ツカツカっと近寄ったあたしは財布から千円札を抜き出すと、おじさんに話しかけた。

「おじさん、そこのピンクのヤツを一つ」
「お？　おぉおぉいらっしゃい、お嬢ちゃん！　えっとね……うん、千円ね」
「りょ！」
「待ちなさい！！」

　不意に横から伸びてきた手に千円札を持った左手をむんずとつかまれたあたしは、手の主を見た。
　ここまで走ってきたのか、ロングヘアの美少女が肩で息をしている。
　
「なんだ月奈(ルナ)じゃん。早かったね」
「下にアサヒの自転車があったから、慌てて登ってきたのよ。あんたに無駄づかいさせないためにね！」

　それはクラス委員の成宮月奈(ナルミヤルナ)だった。
　ルナとは幼稚園からの付き合いになる。あたしの一番の友だち。
　ボケとツッコミというか……保護者？

　ショートボブに白のデザインTシャツ、ピンク色のスカートの下に黒の七分丈レギンスと、よくいる普通の小学生女子のあたしと対照的に、ルナはサラっサラのロングヘアに黒のティアードワンピースで、どこから見ても完璧な美少女だった。　
　どうせどこかで会えるだろうとは思っていたけれど、ずいぶんとお早いおでましだったね。

「お嬢ちゃん、買うんかい？　買わないんかい？」
「あ、そうそう。えっとね、ピンクの……」
「買いません！」
「買うってばぁ！　だってほら、めっちゃ可愛いじゃん！」

　あたしは屋台に置いてある輪っかを指差した。
　『スターライトブレスレット』と書かれたソレは、輪っかの部分に空気のつぶつぶの入った光るブレスレットだった。
　色はピンク、ブルー、イエロー、グリーン、パープル、ホワイトの六種類。
　暗いところで光らせると空気のつぶが星みたいに見えて、とってもきれいだ。

「あんた馬鹿なの？　こんなの百円ショップで買えるじゃない」
「いや、買えないって。アレは単色だし、サイリウムでしょ？　これは電池」
「電池交換できるの？　使い切りタイプじゃないの？」
「……さぁ」
「ほぉらごらんなさい！　今夜一晩で終わっちゃうようなものに千円も使ってどうするのよ！」
「嫌だ、買うぅぅぅ！！　あ、そうだ。ルナも買わない？　ほら、色違いで。友情の証(あかし)ってやつ。ね？　ね？」
「はぁ？　千円よ！？　買うわけないでしょ！」
「そんなこと言わずにさ、お友だち！　フレンド！　ズッ友！　幼なじみ！」
「買わないったら！！」
「まいどありぃ！」

　ほおづえをつきながらあたしとルナのやりとりを見ていた店のオッちゃんは、五分後、ニコニコしながらあたしたちに光る輪っかを渡してくれた。
　千円札二枚と引き換えに。

　五分間あたしの説得を受け続けたルナが、あえなく折れたのだ。
　ミイラ取りがミイラになるとはよく言ったものだよね、あっはっは。

　ちなみにあたしはピンク。ルナはブルー。
　二個セットだから、両手首にピンク色の輪っかが光っている。
　見ると、ルナがめっちゃ悔しそうな顔をしている。

「あーもぅ！　わたしってばなんでこんなに流されやすいんだろう！　こんな子供だましに千円も使うだなんて！」
「いいじゃん、子どもなんだから。ほら、キラっキラだよ？　かっわいぃねぇぇ！　あ、パインだ。パイン売ってるよ？　パイン買おう！」

　あたしは次の店で冷やしパインを買うと、早速かじった。
　ルナは冷やしキュウリ。チョイスが渋い。

　ルナは学級委員をやるだけあって普段とてもしっかりしているが、粘り強く説得すると意外とあっさり屈(くっ)する。
　情に訴えるとコロリといくタイプだ。甘い。砂糖のように甘いよ！
　将来悪い男に引っかかったりしないか、あたしゃ今から心配だよ。なーんて。

　チリリィィン……。
「ん？」

　不意に、澄んだ鈴の音が聞こえた。
　人ごみによる雑音がこれだけあふれているなか、鈴の音がピンポイントであたしの耳に入ってきたのだ。

「なに、今の」
「どうかした？」
「いや、ずいぶんと澄んだ音色の鈴の音がね、あ……」

　音を探りつつ歩くと、桜色の着物を着た女の子が一人、藪(やぶ)の中に立っていた。
　木々に隠れるようにして、参道を行き交う人々をジーっと見ている。
　年齢はあたしと大差ないと思う。でも見たことない子だ。この辺の子じゃないのかな。

　よく見ると、帯に小さな鈴がついている。
　聞こえたのはこの音みたい。
　でも、なぜだろう。この子を見ていると心がさわぐ。　
　なぜだか放っておけなくなったあたしは、少し近づいたところでそっと話しかけてみた。

「ねぇ、あなた……誰？　どこの子？」　

　あたしの声に反応したか、女の子が一瞬振り返った。
　面長(おもなが)で、とてもきれいな顔をしている。
　あたしがまじまじと見たからか、女の子はきびすをかえすと藪の奥に飛び込んだ。

「あ、待って！」

　慌てて追いかけようとするあたしの手をルナが握る。

「ちょっとアサヒ、いきなりどうしたの。そっちは山だよ？」
「あ、女の子が。ほら、鈴の音が聞こえて。ルナ、見なかった？」
「誰もいなかったわよ？」
「いや、確かに……。あ、ほら鈴の音！　また聞こえた」

　ルナがいぶかしげな顔を向ける。
　聞こえてないの？

「……行ってみる」
「アサヒ！」

　あたしは人があふれている参道からそれると、藪をかきわけ、山に入った。
　そこはかとなく歩けるようになっているようだけど、完全に獣道(けものみち)だ。
　ルナが文句を言いつつ後ろからついてくる。

「これ本当に道？　どこにも行きつかないかもよ？　ねぇアサヒ、いい加減帰らない？」
「確かに道かどうかは微妙だよね。でもなーんか気になるんだ。ルナ、帰っていいよ？」
「そういうわけにはいかないわよ。アサヒのお母さんに頼まれているもの」
「それは幼稚園のときの話でしょ？　あ、出た」

　雑草をかきわけて進んだあたしたちは、ほんの数分で苔(こけ)むした石畳(いしだたみ)の階段に出た。
　大人だと二人すれ違うのは無理ってくらい細い。

　でも階段ってからには当然、自然のモノじゃない。誰かが敷いたモノだ。
　誰か昔の人が必要を感じてここに階段を作った。
　おそらくは神社の関係者が――。

　とりあえず下るのは後回しにして階段を上がってみると、すぐにちょっとした空き地に出た。
　広さは六畳間(ろくじょうま)くらいで土の地面。
　空き地の周囲はぐるりと丈高い木で囲われており、中央にミカン箱程度の小さな石製のほこらが置かれている。
　
　ほこらにはちゃんとしめ縄が張られているし、四手(しで)も思った以上に綺麗だ。
　ほこらの両隣の灯篭には、ちゃんとろうそくの明かりが灯(とも)っている。
　こんな場所だけど、管理している人がいるのだ。

　そして、さっきの女の子がほこらの横で一人、ポツンとたたずんでいた。
　女の子が振り向く。
　ルナが息を飲む。

「キツネのお面……」
「ほら、言ったとおりだったでしょ、ルナ。……お面？」

　言われて見てみると、女の子はいつの間にかキツネのお面をかぶっていた。
　露店で売っているような面じゃない。
　能で使っていそうなほど古い、木製のお面だ。

　チリリィィィィン……。
「あ、鈴……」

　次の瞬間、突如(とつじょ)としてほこらを中心にまばゆい光が発生し、あたしたちを飲み込んだのだった。