魔法☆乙女（マジカルメイデン） ～九尾のキツネと五百年の約束～
第4話 つぶあん
翌朝――。
ルナと合流したあたしは、古びた一軒家の前に来ていた。
昨夜、異界からの帰り道に見た家だ。
ごていねいに『円谷杏子』と書かれた表札が出ている。
「……エンタニアンコ？」
「ツブラヤキョウコよ」
「あ、これで『キョウコ』って読むんだ。ルナ、博識ぃ。でも、つぶあんみたい。あはは」
「つまらないことはいいから、ノックするわよ」
「ほーい」
玄関扉の前に立ったあたしは、ルナと同時にノックした。
……反応なし。
電気メーターは回っているし、人の気配もする。でも出てこない。
試しに玄関ドアのノブを回すと、これがすんなり回った。
カギ、かかってないじゃん。不用心だなぁ。
「「……お邪魔しまぁぁす」」
「あぁ、やられた！！ ちっくしょぉぉぉぉおおおお！！！！！」
玄関ドアを開けた途端、部屋の中から女性の叫び声が聞こえてきた。
二人して、ビクっとする。
ちょっと待ってみて、どうやら自分たちに向けられたモノではないと分かったあたしたちは、そっと家に入った。
うん、不法侵入。ま、しゃーない。
入ってみるも電気は点いていないようで、部屋の中は真っ暗だ。
玄関先で目をこらす。
手前に小さな台所やお風呂場、洗濯機、トイレなどがあって、更にその先――床の間つき和室のど真ん中に、女性が一人、いくぶん前屈みで立っていた。
真っ暗闇の部屋に一人、ボーっとたたずむ女性。怖っ！
「ひぃっ！」
「……シュールね」
女性は見るからにくたびれた、赤いジャージの上下を着ていた。
うーん、袖がここまでホツレてて、まだ着るかぁ。
それより目を引いたのは、左右の手に持ったコントローラーと、顔の上半分をそっくり覆ったゴーグルだ。
これ、ＶＲのセット？
顔は隠れているが、その長い髪で、間違いなく昨夜の巫女さんだと分かる。
「ヘッドホンが音漏れしているじゃない。どれだけ大音響でやっているのよ。呆れるわね。この銃の音からすると、バトルロイヤル系のネットゲームかしら」
あたしたちはズカズカと和室に入ると、まるで侵入者に気づいていない様子の女性の動きを間近から観察した。
女性は微妙に身体を動かしながら、宙に向かって悪態をついている。
ほら、テレビに向かって話しかける人いるじゃん？ 完全にあれ。
「よく分かんないけど、朝なのに部屋を真っ暗にしてゲームやっているだなんて不健康だよ。せめてカーテンくらいは開けないと」
部屋の端まで行ったあたしは、ためらうことなく一気にカーテンを開いた。
光が部屋の中を満たす。
さすがに異変を感じとったようで、女性がＶＲゴーグルをオデコの辺りまでズラした。
あたしたちと目が合う。
「な！！ なんであなたたちここにいるの！？」
「玄関にカギがかかっていなかったから？」
「え？ ホント？ 参ったな。昨夜は疲れていたから……。じゃなくて！ 記憶を消したはずでしょ！？」
「記憶……は消えていないかな。ルナはどう？」
「しっかり覚えているわ」
「そんなはずは……。あら？ あらあらあら？ あなたたち、クウミにマーキングされてたのね？」
「ぐぇ！」
いきなり顔を両手のひらではさまれたあたしは、そのまま部屋のすみに置かれた姿見の前に連れてこられた。
見ろとばかりに顔を鏡に向けられる。
「あれ？ なにこれ」
鏡の中のあたしの頬が不気味に赤く光っている。
どことなくくちびるに似た形だけど、なんとも嫌な気配がただよっている。
慌てて覗きこんだルナの頬にも、同じような赤い痕が見える。
ひょっとしてあのときのキス？ でもちょっと待って、妖怪にマーキングされるってことは……。
「これのせいで記憶操作が効かなかったのね。でも、この家にたどり着けたのは何でかしら。家の周囲には道に迷う術を施してあるから、指定した人以外辿りつけないはずなのに」
「あ、それはわたしです。昨夜、靴ひもを結ぶフリをして植木のそばに携帯を隠しました」
「隠したルナの携帯のＧＰＳを追って、ここに辿りつきました」
「おそるべし小学生。呆れるほどの行動力だわね……」
思わず目をむくアンコちゃんに向かって、ルナが手に持った白いビニール袋をヒョイっと上げた。
「コンビニでシュークリーム買ってきたんですけど、食べます？」
「ペットボトルだけどお茶も買ってきたかんね、アンコちゃん」
「いきなりアンコちゃん呼び！？ ま、まぁいいけど……」
シュークリームとお茶で何となく仲良くなったあたしたちは、勧められるままカビ臭い座布団に座ると、さっそく昨夜のことを聞いてみた。
どうせ隠したって無駄だろうと思ったのか、アンコちゃんは意外とあっさり教えてくれた。
「昨夜いたのは妖狐クウミの住処。九尾の島って呼ばれているけど、要は異界ってやつよ。夜だったからよく分からなかったでしょうけれど」
「島……なんだ……」
広さが分からないから何とも言えないけれど、島ってからには海かなんかで周囲を囲まれているのだろう。
アンコちゃんがお茶を飲みながら続ける。
「あなたたち、自分たちの幸運に感謝なさい。もうちょっとで帰れなくなるところだったのよ？」
「まぁ確かに怖かったけど……帰れたじゃん！ 結果オーライ？」
あたしのリアクションに、アンコちゃんは海より深いため息をついた。
「クウミは人の命を吸い取る、とんでもなく強力な妖怪なのよ。五百年前、村を丸ごと飲み込んだこともあるんだから」
「丸飲み！？ ……口がグワァって！？」
「そういう意味じゃないでしょ、アサヒ。馬鹿ね。あの妖怪によって、大勢の村人の命が奪われたってことよ」
「ほぇぇ。そーりゃ大変だ」
「だからアンコさんはここにいるんですね」
アンコちゃんはうなずくと、わたしたちに見えるように右手の人差し指を立ててみせた。
覗きこんだわたしたちの目の前で、指の先に火が灯る。
「わわ！ なにそれなにそれ！ 火がついた！」
「……術……ですか？」
「そう。でもこれは、どちらかというと魔法だわね。古今東西のさまざまな術に、魔法に科学との融合と、こう見えていろんな系統の技が使えるのよ？」
「ほえぇ、すっご……」
「退魔師って言ってね、あのほこらを内から外から護っているの」
「そんな呪術系の専門職の方なのに、あんな最新式のパソコンを？」
ルナが指差した先には年季の入った和机があり、その上に大きなタワー型パソコンと、これまた大きなモニターが乗っかっている。
青や緑でビカビカ光っていて、およそ年頃の女性の使うパソコンじゃない。
「今どきパソコンなんて一家に一台でしょうよ。それに、こう見えて私、科学の分野でも天才と言われているんだから。高性能パソコンくらい持っているわよ」
「なるほど」
とそこで、あたしは昨日っから疑問に思っていたことを口にした。
「ねぇ、アンコちゃん……。教えてほしいんだけどさ」
「なぁに？」
「なんであたしに鈴の音が聞こえたんだろ。ルナには聞こえなかったんだよ？ クウミさんも何やら言ってたけど、よく分かんなくってさ」
「それは、その左目に宿った水晶眼のせいでしょうね」
「「水晶眼？」」
ルナがあたしの目を覗きこむ。
「ね、あたしの目、変？」
「ううん。極めて普通に濁ってる」
「言ったな！」
「はいはい、ケンカはやめやめ」
笑いながらポカスカやりだすあたしとルナを、アンコちゃんが苦笑いで止める。
「今のあなたたちでは分からでしょうけどね。水晶眼は人ならざるモノ――怪異の気配を感じ取れる特別な目よ。ご先祖さまから受け継いだんでしょう。それにしても、このタイミングであなたのような子が現れるってことは……天啓というべきかしら」
「「天啓？」」
「あるいは血に導かれたか……」
アンコちゃんがシュークリームを食べながらポツリとつぶやく。
「クウミのヤツ、尻尾が五本にまで復活していたわ。妖力が戻ってきたから、波長の合ったあなたたちをテリトリーに呼び込んだのね。このままだとアイツはあなたたちの気配を通して現世に出てくるわ。そうしたら五百年前の悲劇の再来よ」
村が滅びるレベルの大災害って、今この山に出てこられたら、真っ先に襲われるのはうちの町じゃん。
「そんなことさせないよ！ あたしたちが止める！！」
思わず口走ったあたしを見て、ルナが肩をすくめる。
「と、アサヒも言ってることですし、知っちゃった以上は何とかしなくっちゃね。わたしたちに手伝えることはありますか？」
「あなたたちが？ うーん……」
アンコちゃんは座ったまま腕を組んで考え込んだ。
「実を言うと、私は昨夜の戦闘で弾かれちゃったから、もうあの島には入れないの。でもあなたたちは入れる。なにせクウミに『お気に入り』の印をつけられちゃったからね」
「お気に入り！？ ひぃぃぃぃぃ！ やだやだやだやだ、消して消して消して！」
あたしは鏡を見ながら頬をゴシゴシとこすった。
消えない。汚れとかいう種類のモノじゃないからだ。どうしよどうしよ！
「落ち着きなさいアサヒ。でもアンコさん、というと、現状でわたしたちはあの島に入れる唯一の存在ってこと？」
「その通り。でも、今のままじゃ島に入った瞬間に食べられてゲームオーバーね。だからまずは、島にある四つのほこらに力を取り戻すとしましょう」
「ほこらが力を取り戻すと、どうなるの？」
「手足に鉄球をつけられた囚人のように、クウミの力を強烈に押さえつけるわ。そうなればこっちのもの。私が結界を破って島に侵入して、アイツを再封印する。どう？ できそう？」
「「やります！！」」
あたしとルナは、アンコちゃんに向かって力強く宣言したのでありました。
ルナと合流したあたしは、古びた一軒家の前に来ていた。
昨夜、異界からの帰り道に見た家だ。
ごていねいに『円谷杏子』と書かれた表札が出ている。
「……エンタニアンコ？」
「ツブラヤキョウコよ」
「あ、これで『キョウコ』って読むんだ。ルナ、博識ぃ。でも、つぶあんみたい。あはは」
「つまらないことはいいから、ノックするわよ」
「ほーい」
玄関扉の前に立ったあたしは、ルナと同時にノックした。
……反応なし。
電気メーターは回っているし、人の気配もする。でも出てこない。
試しに玄関ドアのノブを回すと、これがすんなり回った。
カギ、かかってないじゃん。不用心だなぁ。
「「……お邪魔しまぁぁす」」
「あぁ、やられた！！ ちっくしょぉぉぉぉおおおお！！！！！」
玄関ドアを開けた途端、部屋の中から女性の叫び声が聞こえてきた。
二人して、ビクっとする。
ちょっと待ってみて、どうやら自分たちに向けられたモノではないと分かったあたしたちは、そっと家に入った。
うん、不法侵入。ま、しゃーない。
入ってみるも電気は点いていないようで、部屋の中は真っ暗だ。
玄関先で目をこらす。
手前に小さな台所やお風呂場、洗濯機、トイレなどがあって、更にその先――床の間つき和室のど真ん中に、女性が一人、いくぶん前屈みで立っていた。
真っ暗闇の部屋に一人、ボーっとたたずむ女性。怖っ！
「ひぃっ！」
「……シュールね」
女性は見るからにくたびれた、赤いジャージの上下を着ていた。
うーん、袖がここまでホツレてて、まだ着るかぁ。
それより目を引いたのは、左右の手に持ったコントローラーと、顔の上半分をそっくり覆ったゴーグルだ。
これ、ＶＲのセット？
顔は隠れているが、その長い髪で、間違いなく昨夜の巫女さんだと分かる。
「ヘッドホンが音漏れしているじゃない。どれだけ大音響でやっているのよ。呆れるわね。この銃の音からすると、バトルロイヤル系のネットゲームかしら」
あたしたちはズカズカと和室に入ると、まるで侵入者に気づいていない様子の女性の動きを間近から観察した。
女性は微妙に身体を動かしながら、宙に向かって悪態をついている。
ほら、テレビに向かって話しかける人いるじゃん？ 完全にあれ。
「よく分かんないけど、朝なのに部屋を真っ暗にしてゲームやっているだなんて不健康だよ。せめてカーテンくらいは開けないと」
部屋の端まで行ったあたしは、ためらうことなく一気にカーテンを開いた。
光が部屋の中を満たす。
さすがに異変を感じとったようで、女性がＶＲゴーグルをオデコの辺りまでズラした。
あたしたちと目が合う。
「な！！ なんであなたたちここにいるの！？」
「玄関にカギがかかっていなかったから？」
「え？ ホント？ 参ったな。昨夜は疲れていたから……。じゃなくて！ 記憶を消したはずでしょ！？」
「記憶……は消えていないかな。ルナはどう？」
「しっかり覚えているわ」
「そんなはずは……。あら？ あらあらあら？ あなたたち、クウミにマーキングされてたのね？」
「ぐぇ！」
いきなり顔を両手のひらではさまれたあたしは、そのまま部屋のすみに置かれた姿見の前に連れてこられた。
見ろとばかりに顔を鏡に向けられる。
「あれ？ なにこれ」
鏡の中のあたしの頬が不気味に赤く光っている。
どことなくくちびるに似た形だけど、なんとも嫌な気配がただよっている。
慌てて覗きこんだルナの頬にも、同じような赤い痕が見える。
ひょっとしてあのときのキス？ でもちょっと待って、妖怪にマーキングされるってことは……。
「これのせいで記憶操作が効かなかったのね。でも、この家にたどり着けたのは何でかしら。家の周囲には道に迷う術を施してあるから、指定した人以外辿りつけないはずなのに」
「あ、それはわたしです。昨夜、靴ひもを結ぶフリをして植木のそばに携帯を隠しました」
「隠したルナの携帯のＧＰＳを追って、ここに辿りつきました」
「おそるべし小学生。呆れるほどの行動力だわね……」
思わず目をむくアンコちゃんに向かって、ルナが手に持った白いビニール袋をヒョイっと上げた。
「コンビニでシュークリーム買ってきたんですけど、食べます？」
「ペットボトルだけどお茶も買ってきたかんね、アンコちゃん」
「いきなりアンコちゃん呼び！？ ま、まぁいいけど……」
シュークリームとお茶で何となく仲良くなったあたしたちは、勧められるままカビ臭い座布団に座ると、さっそく昨夜のことを聞いてみた。
どうせ隠したって無駄だろうと思ったのか、アンコちゃんは意外とあっさり教えてくれた。
「昨夜いたのは妖狐クウミの住処。九尾の島って呼ばれているけど、要は異界ってやつよ。夜だったからよく分からなかったでしょうけれど」
「島……なんだ……」
広さが分からないから何とも言えないけれど、島ってからには海かなんかで周囲を囲まれているのだろう。
アンコちゃんがお茶を飲みながら続ける。
「あなたたち、自分たちの幸運に感謝なさい。もうちょっとで帰れなくなるところだったのよ？」
「まぁ確かに怖かったけど……帰れたじゃん！ 結果オーライ？」
あたしのリアクションに、アンコちゃんは海より深いため息をついた。
「クウミは人の命を吸い取る、とんでもなく強力な妖怪なのよ。五百年前、村を丸ごと飲み込んだこともあるんだから」
「丸飲み！？ ……口がグワァって！？」
「そういう意味じゃないでしょ、アサヒ。馬鹿ね。あの妖怪によって、大勢の村人の命が奪われたってことよ」
「ほぇぇ。そーりゃ大変だ」
「だからアンコさんはここにいるんですね」
アンコちゃんはうなずくと、わたしたちに見えるように右手の人差し指を立ててみせた。
覗きこんだわたしたちの目の前で、指の先に火が灯る。
「わわ！ なにそれなにそれ！ 火がついた！」
「……術……ですか？」
「そう。でもこれは、どちらかというと魔法だわね。古今東西のさまざまな術に、魔法に科学との融合と、こう見えていろんな系統の技が使えるのよ？」
「ほえぇ、すっご……」
「退魔師って言ってね、あのほこらを内から外から護っているの」
「そんな呪術系の専門職の方なのに、あんな最新式のパソコンを？」
ルナが指差した先には年季の入った和机があり、その上に大きなタワー型パソコンと、これまた大きなモニターが乗っかっている。
青や緑でビカビカ光っていて、およそ年頃の女性の使うパソコンじゃない。
「今どきパソコンなんて一家に一台でしょうよ。それに、こう見えて私、科学の分野でも天才と言われているんだから。高性能パソコンくらい持っているわよ」
「なるほど」
とそこで、あたしは昨日っから疑問に思っていたことを口にした。
「ねぇ、アンコちゃん……。教えてほしいんだけどさ」
「なぁに？」
「なんであたしに鈴の音が聞こえたんだろ。ルナには聞こえなかったんだよ？ クウミさんも何やら言ってたけど、よく分かんなくってさ」
「それは、その左目に宿った水晶眼のせいでしょうね」
「「水晶眼？」」
ルナがあたしの目を覗きこむ。
「ね、あたしの目、変？」
「ううん。極めて普通に濁ってる」
「言ったな！」
「はいはい、ケンカはやめやめ」
笑いながらポカスカやりだすあたしとルナを、アンコちゃんが苦笑いで止める。
「今のあなたたちでは分からでしょうけどね。水晶眼は人ならざるモノ――怪異の気配を感じ取れる特別な目よ。ご先祖さまから受け継いだんでしょう。それにしても、このタイミングであなたのような子が現れるってことは……天啓というべきかしら」
「「天啓？」」
「あるいは血に導かれたか……」
アンコちゃんがシュークリームを食べながらポツリとつぶやく。
「クウミのヤツ、尻尾が五本にまで復活していたわ。妖力が戻ってきたから、波長の合ったあなたたちをテリトリーに呼び込んだのね。このままだとアイツはあなたたちの気配を通して現世に出てくるわ。そうしたら五百年前の悲劇の再来よ」
村が滅びるレベルの大災害って、今この山に出てこられたら、真っ先に襲われるのはうちの町じゃん。
「そんなことさせないよ！ あたしたちが止める！！」
思わず口走ったあたしを見て、ルナが肩をすくめる。
「と、アサヒも言ってることですし、知っちゃった以上は何とかしなくっちゃね。わたしたちに手伝えることはありますか？」
「あなたたちが？ うーん……」
アンコちゃんは座ったまま腕を組んで考え込んだ。
「実を言うと、私は昨夜の戦闘で弾かれちゃったから、もうあの島には入れないの。でもあなたたちは入れる。なにせクウミに『お気に入り』の印をつけられちゃったからね」
「お気に入り！？ ひぃぃぃぃぃ！ やだやだやだやだ、消して消して消して！」
あたしは鏡を見ながら頬をゴシゴシとこすった。
消えない。汚れとかいう種類のモノじゃないからだ。どうしよどうしよ！
「落ち着きなさいアサヒ。でもアンコさん、というと、現状でわたしたちはあの島に入れる唯一の存在ってこと？」
「その通り。でも、今のままじゃ島に入った瞬間に食べられてゲームオーバーね。だからまずは、島にある四つのほこらに力を取り戻すとしましょう」
「ほこらが力を取り戻すと、どうなるの？」
「手足に鉄球をつけられた囚人のように、クウミの力を強烈に押さえつけるわ。そうなればこっちのもの。私が結界を破って島に侵入して、アイツを再封印する。どう？ できそう？」
「「やります！！」」
あたしとルナは、アンコちゃんに向かって力強く宣言したのでありました。
