Bella Notte

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　WEB配信される熱愛の報道合戦はとどまるところを知らない。
　SNSで拡散されて、コメント欄はファンの人たちの嘆きや祝福で溢れている。

　「人気モデルで俳優のSAKURAI、CAとの深夜の海辺熱愛」

　モザイクとぼかし、交錯する証言。だけど…… そこに自分が確かにいた。
　名前も顔も伏せられているはずなのに、地元の誰かが送ってきたメッセージにはこう書かれていた。

　『これ、楓じゃない？』

　心臓が、不安と緊張で跳ねてうるさいくらいに高鳴る。
　報道の波紋は静かに、しかし確実にささやかな生活を飲み込もうとしていた。

　ホテルのスイートは異空間のように静かで、桜井が手配したその部屋は都心を見下ろす高層階の隅にあり、香りも音もすべてが包み込むように設えられていた。

　ふと体を包み込む腕が優しく後ろから伸びてくる。
　「楓、ただいま」
　そういってほほ笑む顔には、少しだけ疲れが見える。
　泣きそうになるのを抑えて。
　「おかえり、桜井。お疲れ様」
　そういうのが精いっぱい。

　そばに座り、触れることなくこう呟く。
　「……俺、たぶんキャリア捨ててもいいと思ってる」

　その声は、甘い夜の中にあるのに確かに決意した、力のある声。

　誰よりも自分の表情を見てきた桜井は、それを守りたいと願っている。
　そう感じるには十分だった。

　けれど、答えられない。
「ごめん」も「嬉しい」も。

　ふと苦しくなって視線を逸らして見つめる窓の外では、車のテールランプが点と線を描いていた。
　その光を見つめながら、自問する。
　
（どうしたらいいのか分からない、だけど、頷いてはいけないのだけは分かる）

　桜井が再び電話に呼ばれて立ち上がり部屋の奥へと消えていった。
　そして部屋にひとり残され、ソファに座ったまま膝を抱えた。