前世で死に別れた忍者に、現代で溺愛婚を申し込まれました

プロローグ

「――景虎(かげとら)、あなたは生き残りなさい」
　
　わたしは背後に切り立つ崖を指し示しながら、覚悟を決めて言いました。上忍(じょうにん)の景虎はわたしの前で跪(ひざまず)き、すぐさま声を張り上げました。
　
「姫様！　姫様の帰還を殿もお待ち申し上げおります。諦めずに共に参りましょう！　この景虎、姫様を守り抜く所存」
　
　懇願するような眼差しをされましたが、わたしの心はすでに定まっておりました。
　
「なりませぬ」
　
　そして、彼から視線を外し、流れるように前を見据えました。不気味なほど夜空を赤く染めた森が広がっておりました。叔父の率いる賊は刻一刻(こくいっこく)と迫り、もはや時間もなく、抗う術もございません。
　
「そなたひとりならば、この崖も苦無(くない)を使って降りられるでしょう。密書を父に届けなさい」
「しかし、姫様！」
「なんのために、叔父の元に潜伏していたと思っているのです。すべては戦を起こさせぬため。緑豊かな、この地を守るためではないですか？」
　
　わたしは口元に微笑を浮かべ、景虎を見ました。

「景虎、あなたは上忍。宿願(しゅくがん)を果たしなさい」
　
　景虎は己の無力さを堪えきれないのか、跪いたまま拳を地面に叩きつけました。
　
　わたしは一向に動かぬ景虎に近づき、両手で彼の顔を包み込みました。左目の下にある泣きぼくろが涙で濡れております。景虎を失いたくないと強く思いながら、わたしは彼に微笑みました。

「……わたしの最後のわがままです。どうか、叶えて」
　
　彼は声を殺して涙を流しておりました。わたしを惜しむその雫が愛おしく、この人に出会えて本当に良かったと思いました。
　
　ひとしきり彼のぬくもりを確かめ、そっと離れようとした、その時でございます。わたしは彼に力強く抱き返されました。

「姫様……あなたの望みを叶えます。だから、俺の願いも叶えてください」
　
　景虎はわたしから離れると、涙に濡れた顔をわたしに近づけました。怯えるように震えた唇が、わたしの唇に触れます。
　
　それは、一瞬の触れ合いでございました。
　
　しかしながら、わたしにはこの上ない幸福に満たされたひとときでございました。景虎と口づけを交わすなど、夢にも見なかったことでございますから。

「俺の魂はここに置いてゆきます」
　
　景虎がわたしから離れ、再び跪きました。涙で濡れた熱い眼差しで見上げられ、わたしの心臓が高鳴りました。そこまで捧げられたら、わたしも心の内を吐露したくなるというもの。わたしは涙を堪えきれず顔を歪ませながら、彼に深愛を捧げました。

「なら、わたしの魂を連れていって」
　
　景虎がまた、瞳から涙を頬に滑り落とします。わたしも声を上げて泣きとうございますが、口づけの余韻に浸る時間は残されておりませんでした。背後では人の声が近づいてまいりますから。わたしは未練を振り切るように前を向きました。

「景虎、行きなさい！　決して、後方を振り返ってはなりません！」
　
　そう叫ぶと、後方でじりじりと土を踏む音がして、彼の気配が消えました。

　彼が行ってくれた安堵と、今生の別れで胸が押しつぶされそうです。でも、わたしは振り返りませんでした。逃げもいたしません。賊を足止めしなければなりませんから。
　
　やがて、松明(たいまつ)を持った賊たちが森を焼かんばかり現れました。
　まあまあ、たくさんおりますこと。娘ひとり捕らえるのに、ずいぶんとご丁寧ですわね。

「雅(みやび)！　逃げ惑うのもここまでだぞ！」
「叔父上様(おじうえさま)、ごきげんよう」
「はっ、その強りがりはいつまで持つかな。お前が盗み出したものを出せば、命だけは助けてやろう。抵抗すればその身がどうなるか……分かっているだろう？」
　
　じり、じりと抜き身の剣を構えた賊たちが、わたしに迫ってきます。それを見ても、わたしは恐れを抱きませんでした。むしろ小賢しいこと、と心の中で嘲って差し上げましょう。
　
「わたしは蘆水(あしみず)家が娘！　お前たち如きに奪われるものは何ひとつない！」
　
　わたしは着物の帯に仕込んでおいた小脇差(こわきざし)を抜き放ちました。
　リン――と鞘に巻きつけていた鈴の音が鳴ります。
　その涼やかな音を聞きながら、刀を首元に向けました。

　誰かの手にかかるくらいならば、自ら散ってみせましょう。

　それはさほど恐ろしいことではございません。
　わたしの魂は景虎が持っていてくれました。
　ここにあるのは抜け殻となった体だけでございます。
　
　景虎ならば父上に書簡を届け、無法者どもを成敗してくれるでしょう。
　無用な血は流れず、この地はあるべき姿のまま。
　誰よりも彼を信じておりますわ。
　
「お前たちの計略は、わたしの命と共に終わる。余生はないと、怯えるがいい！」
　
　わたしは艶やかに笑いながら、小脇差を振り上げました。

「それでは皆々様、ごめん遊ばせ」
　
　命が尽きるとき、景虎のことを思いました。
　わたしの最愛の人。
　叶うならば、次の世では、共に生きとうございますわ――――。


　

　――――そんな夢を見て、わたし、青葉初音(あおばはつね)、二十三歳は目を覚ました。
　
　ある時から、何度も見ている夢だ。時代劇のような世界なのに妙に現実味があって、景虎のことを思うと涙が出てくる。雅姫の思いが今も胸の奥に残っているみたいだ。
　
　乱れた呼吸を整えて、重いまぶたを開ける。周囲を見渡すと、そこはかび臭く、薄暗い物置だった。

　両親の位牌(いはい)が寂しそうにわたしを見ている。
　物言わないそれに、わたしは強がって言った。

「心配しないで。わたし、まだ大丈夫よ」

　そう言ったものの、わたしの声は虚空に溶けていく。

「お父さんたちが守りたかったものを、守りたいわ。……そのためにも、叔父さんには会長の座を引いてもらわないと」

　ふたりに手を合わせて、立ち上がる。
　どれほど虐げられても、わたしにはやるべきことがある。

　叔父の不正を公にしたい。
　――雅姫のように。

　彼女の気高さが心の支えだ。

　でも、わたしには味方が少ない。

　景虎みたいな人も、いなかった。