コンコン!狐に嫁入り ฅ^•ﻌ•^ฅ 二人の御曹司に愛されすぎて困っています
第1話 狐族の九条景久と人間の白石紗夏
【至急、帰宅せよ】
お母さんからのラインに私は天を仰いだ。即、返信をする。
【何か用?】
【帰宅せよ】
【今からカラオケに行く】
お母さんが【0点】のスタンプを送信してきた。
やだ帰んない、とタップして――消した。母親の頼みを断ると後が怖い。【了解、帰る】と返信する。
【100点】のスタンプが届いた。嬉しくない。
「紗夏、どうしたの」
隣にいる志穂が話しかけてきた。
「お母さんから、帰ってきてってラインがきた」
「えー」
今日は高校の友達数人とカラオケ……だった。志穂は「先に用事を済ませてきなよ。待ってるからね」と行ってしまった。
下ろした黒髪をヘアゴムでまとめる。トボトボと帰路についた。
――でも運命って分からない。この時、友達とカラオケに行っていれば。二人の狐族の男子から、愛される未来などなかっただろう。
◇
玄関を開けると、お母さんが待ち構えていた。
「狐族のお子さんを預かることになったの。頼むわね」
まだ靴も脱いでないんですけど。
「女の子?」
「12歳の男の子よ」
「え〜ヤダ。狐族の男の子ってさ、何考えてるのか分かんないもん」
狐族の同級生がいる。同じクラスの不知火くんだ。私にだけ冷たい。クールな目元を思い出してモヤっとする。
「銀行の用事を済ませたら、すぐに帰ってくるから。その間だけ、お願い」
お母さんの手が通帳とカードを掴む。「くれぐれも失礼のないようにね」と台風のように出て行った。
私は溜め息をついて部屋に入る。綺麗な男の子がテレビを見ていた。背筋が伸び、茶道の所作みたいに美しく正座している。
わぉ、この子が狐族か。
人間にも狐にもなれるんだよね。ちょっと羨ましい。昔は人間世界に隠れて生きていたみたいだけど、今や総理大臣も狐族だし。
男の子は私に気がつくと会釈をしてきた。利発そうな顔つき。糸目から『お前、誰?』っていう視線を遠慮なくぶつけてくる。
「何の番組を観てるの?」
私は優しい声を唇にのせる。怪しい奴じゃないよ。私は母親の奴隷……いやいや、私は白石紗夏。君の名は?
「九条景久です」とソプラノの声が返ってきた。さらりとした前髪から値踏みする視線。
化かされ……いや、バカにされてる?
景久くんはテレビに顔を向けた。会話終了。私は負けじと話しかける。
「その番組、面白いよね」
テレビの音量が上がる。聴こえないだろ、黙れよ。リモコンを持つ景久くんの手がそう言っている。
一気に空気が凍った。
「その態度さぁ……!」私は叫んだ――もちろん心の中で。
まだ子供だ。それに景久くんも私の家に来たくなかっただろう。知らない人に説教されるなんて泣きっ面に蜂だ。
私は立ち上がり、台所へと向かった。
お腹が空いた。
冷蔵庫を漁り、適当な材料でオムライスを作った。念のため景久くんの分も用意する。
ケチャップで^•ﻌ•^の絵を描いた。
リビングに持っていくと、景久くんの姿勢は変わらないままだ。狐くん、よく躾られてるね。態度は悪いけど。
「足を崩して気楽にしたら」
「別にいいです」
「そ。オムライスを作ったから一緒に食べよう」
「いりません」
その瞬間、お腹の音が盛大に鳴った。私じゃない。景久くんの耳が真っ赤になっている。
……スルーしよう。
「アレルギーってある? ないなら食べてくれると助かるかな」
「ごめんなさい……いただきます」
素直なとこもあるんだ。
景久くんは皿を受けとると糸目をパチパチさせた。ケチャップの絵を見て驚いている。
「上手いでしょ? 景久くんの顔だよ」
つい名前呼びしてしまった。……まあ、いいか。図々しいくらいのノリでいこう。
景久くんは無言でオムライスにスプーンを差し込む。一口もぐもぐと食べた。
「美味しい?」
「……」
まさかの無視。いや、違うな。私の声が聞こえなかったんだ。ポジティブにいこう!
テレビの音をBGMに私はオムライスを食べ始めた。しばらくするとお茶を忘れたことに気がつく。
ふと景久くんを見た。食べる手が止まっている。不味かったのかと思ったがそうじゃない。
^•ﻌ•^ 絵文字が綺麗に残っていた。スプーンを入れるのをためらっている。
「可愛いとこあるじゃん」
笑うと景久くんは顔を真っ赤にさせた。黒髪から狐耳がピン!と出てくる。
「わぁっ狐の耳!」
「あっ見るなっ」
「へ〜可愛いね。あ、動いた」
「見るなってば」
私は台所へ逃げ込んだ。どういう仕組みで狐耳が出るのかな? それにしても驚いた景久くんの顔、面白かったなぁ。
ひとしきり笑ってからお茶を入れ、リビングに戻った。景久くんの狐耳は消えて、お皿も空になっている。
「もっと食べる?」
景久くんは首を横に振った。そして「ごちそうさまでした。……美味しかったです」と呟いた。
「どういたしまして。口に合って良かった」
景久くんは照れたのか、再びテレビに視線を向けた。CMが終わって音楽番組になる。景久くんの目が輝き始めた。
「歌番組が好きなの?」
「……この歌が、好きなんです」
「あ、わかる。サビに入る前のスピード感が良いよね」
景久くんの顔がパッと晴れ渡る。だが唇は閉じたままだ。
「私ね、聴くのも好きだけど、歌うのも好きなんだ」
でも最近はちょっと寂しい。カラオケで誰かと一緒に歌ってみたいから。
友達を誘うと「紗夏は上手いから一緒に歌うのヤだよ〜。それよりソロで聞きたい」って言ってくれる。正直嬉しい。でも私も誰かとハモったり、楽しさを共有してみたい。
「景久くんは?」
「え……」
「歌うのは好き?」
テンションが上がったのか、景久くんが身を寄せてくる。私の肩に身体が当たった。ん、近くない?
「近いですか?」
どうやら顔に出ていたらしい。きまりが悪そうに景久くんは視線を逸らした。
「……癖なんです。話す時は身体を近づけて、耳元で話すように言われてるので」
「え?」
なんで?
「その癖、直した方がいいかも」
「どうしてですか?」
「近いとさ、驚く子だっているよ。その子にも景久くんにも良くない」
無自覚な美形だめ、ぜったい。
「御祖父さま」
「ん?」
今なんて言った?
「御祖父さまに言われてるんです。もうお歳なので近寄って話して欲しいって」
「あ、そういうこと。もー心配したじゃん」
力が抜けた。景久くんは目を一本線にして笑う。
「心配、か。紗夏って早とちりだな」
「へ?」
いきなりのタメ。小学生のコミュニケーションって分からない。注意しようかと思ったが、嬉しそうに笑うのでそのままにしておいた。
睫毛から琥珀色の瞳が見え隠れする。宝石みたいに綺麗だ。
「紗夏……見すぎ」
「わぉっ!」
甘ったるい声にドキッとした。
「ごめんね、綺麗な目だから見とれちゃった」
「……ん」
掠れた景久くんの声が響く。黒髪から狐耳がぴょこぴょこ動いた。
なんか可愛いな。
景久くんは頬を染めて何も言わない。テレビの音が大きくなったような気がした。
私はソワソワと落ち着かなくなった。何か、何か話をしないと。
「あ、そうだ。苺は好き?」
冷蔵庫の中に入っていた。お客様が来ると我が家の食卓は潤う。
景久くんは上気した顔で黙っていた。
聞いてる?
「ねぇ好き?」
苺。
「……初めてだからよく分からないけど、ドキドキする」
何が?
「もしかして苺を食べるのは初めてなの?」
「……」
景久くんの眉間に皺が寄る。「苺が好きってことか…?」と呟くと、顔にムッとした表情を重ねた。黒髪から尖りに尖った狐耳が出る。ツンツンツーン! と毛が逆立っていた。
「苺、持ってくるね」
私は台所へと避難した。分からない。狐族の男の子は天気みたいに機嫌が変わるのかな。
同じクラスの不知火くんも無言で近づいて来たかと思えば、ツーンと離れていく。よく目が合うのに「俺は見てないからな」って冷たい声を出すんだよね。
「狐族の男の子って、よく分かんないな」
これでも勘は良い方なのに。
苺を洗い、ヘタを取っていると何やら玄関が騒がしい。お母さんが帰って来たようだ。
「ただいま~」
能天気な声にホッとした。やっと子守りから解放される。苺の皿を持ってリビングに行くと、景久くんは礼儀正しく母親に接していた。
君はオセロか。いきなり黒から白に変わらないでよ。
「景久くん、苺」
「紗夏お姉さま。ありがとうございます」
紗夏お姉さま?
お母さんは「礼儀正しいのね」なんてすっかり騙されている。
私は呆れて景久くんの頭を撫でた。つい力が強くなったのは気のせいだ。この際、髪も乱してやろう。えいっえいっ。
スッキリしたが、景久くんの鋭い視線が訴える。『人が大人しくしてれば…』
おお~怖っ!
ここは逃げるが勝ちだ。時計を見るとまだカラオケには間に合う時間だった。
「お母さん、もういいよね。出かけてもいい?」
「助かったわ、ありがとう。気を付けてね」
「景久くん。またね」
景久くんは黙ったままだった。乱れた髪と感情が消えた瞳。凛とした花がしおれたような顔。
私の視界の隅にグラスが二つ光った。私のは半分お茶が残っている。もう一つは空だ。
あんな態度をとっていても……景久くんは喉が渇くほど緊張してたんだ。
それはそうだよね。知らない私と二人きり。慣れたと思ったらまた別の人。寂しいバトンタッチが、なんだかできない。
「景久くんも一緒に来る? カラオケ」
糸目をパチパチとさせた後、景久くんは嬉しそうに笑った。が、すぐに真顔になる。
「迷惑なので家にいます」
「ウザかったら誘わない。ね、行こ」
「……」
「さっき音楽番組を見て楽しそうにしてたじゃん」
「……いいの?」
「もちろん」
「……ありがとう」
花ひらくように笑う。景久くんは苺を食べ終えると、私の隣に来て手を握ってきた。ふわりと甘酸っぱい果肉の香り。
お母さんが「カラオケに連れて行くなんて。財閥の御曹司なのよ」と衝撃発言をした。
財閥……! 確かに気品がある。でも私には生意気な景久くんにしか見えないな。
「大丈夫かしら、紗夏とは別世界の人なのに」
モヤっとする。そんなルール、誰が決めたの。
「でも家にいても景久くん退屈じゃん」と反論した。
「まぁそうだけど……」
「財閥とウチ、どういう関係?」
妙に気になった。
「おばあちゃんの友達。きつねうどんが好きなんですって。ほらよく出前注文を受けるでしょ」
「あ〜」
「普通の暮らしを勉強させたかったみたい、なんだけど」
うどん屋は祖母が営んでいる飲食店だ。私もバイトに行く。そういえばタワーマンションに出前したことがあったなぁ。
「遊びも勉強だよ。連れてくね」
「……分かったわ。でも、くれぐれも景久くんを頼むわよ。GPS持たせてるから少しは安心だけど、気をつけて」
「はいはーい、わかった」
「ハイは一回!」
「はーい」
玄関にスニーカーと景久くんの革靴が並んでいる。
財閥の息子、か。
見えないドレスコードが線引きされる。
人間と狐族。一般庶民と富裕層。踵で感情を押し込んで玄関を出た。
外は茜色が広がっていた。夕焼けの光が煌めいている。景久くんは白いカッターシャツに黒のカーディガンを羽織っていた。襟元に刺繍が刻まれている。オーダーメイドかな?
「私から離れないでね」
迷子にさせたら大変だと手を繋いだ。景久くんは何がおかしいのかクスクスと笑う。
「紗夏ってさ……」
「ん?」
「紗夏って誰にでも優しいのか?」
スマホの通知音が鳴る。ラインだ。見ると志穂からだった。
【用事は終わった? 紗夏の歌を聴きたいよー】
「ごめん、なんて言ったの?」
景久くんに視線を戻すと、「何でもない」と楽しそうにしていた。
◇
カラオケ店に入り、部屋の前に立った。薄いドアから盛り上がってるのが分かる。
扉に手をかけると景久くんが繋いだ指に力を込めてきた。震えている。緊張してるのか。
私は入るのを止めて扉から手を離した。
「景久くんは、こういう店に入ったことがある?」
「うん」
嘘だな。顔が真っ白だ。
分かったのは景久くんってすごく強がる。タメ口なのも、最初は素っ気なかったのも、弱く見られたくないからなんだね。
それに話す時に距離が近い。ひょっとして一番会話をするのは、お祖父さんなの? 友達は何も言わないのかな。
私はジップパーカーを脱いで、景久くんに着せた。袖が余ったので一つ折る。上品なシャツが隠れて、カラオケに入りやすい格好になった。
「急に連れてきてごめんね。怖かったらパーカーを被ったらいいよ」
「怖くない」
「そう? 私はね、カラオケは楽しいけど部屋に入る時さ、怖い時もあるよ。だって視界が一瞬暗くなるもん」
「……」
さらさらの前髪から覗く、琥珀色の瞳が揺れた。
「……服を借りてもいいのか?」
「うん着てて。パーカーはね、御守り! ドキドキしたらフードを被って耳を隠して」
「……」
「どうしたの?」
「今まで……人の種族は裏があるって思ってた」
「なにそれ」
「紗夏みたいにバカばっかりな人間だと安心だ」
「なにそれ!」
景久くんが何かを言いかけた時、サウンドが倍になった。空気の震動で声が掻き消される。部屋にいた誰かが扉を開けたらしい。カラオケの音がワッと盛り上がる。
部屋にいる志穂が私を見て手を挙げた。私は口角を上げて、結んだ髪をサラッと下ろす。
「紗夏、待ってた。一曲歌って!」
「おっけい! さ、景久くん入ろう。楽しいよ」
「う、うん」
「みんなースペシャルゲストの景久くんだよー」
「おー! 美少年じゃん。おいでおいでー」
色とりどりのジュースが並んでいる。氷がきらきらと光った。
友達の一人がはしゃぐ。
「なんか紗夏の弟みたいで可愛いねー」
「そうそう弟みたいな感じで……、んんっ!」
繋いだ手に力が一瞬だけ加わる。
「何すんの。痛いじゃん」
「……俺は弟じゃない。子供扱いするな」
「どっからどう見ても……だよ」
景久くんは素早くフードを被った。
「すぐに大人になる。追いつく、から」
全く聞こえない。景久くんは何をブツブツ言って……もしかして呪文?
「あのさ、狐族って魔法が使えたりするの?」
「は?」
曲の前奏が流れてきた。スピード感のあるメロディー。さっき景久くんと音楽番組で聴いた――。
「好きな歌だ」
景久くんの声が弾ける。スクリーンに釘付けになっていた。じわじわと口角が上がり、嬉しそうに私を見つめる。
薄暗い部屋の中で、琥珀色の瞳が輝いた。
「紗夏、ここって歌える部屋なのか? ……俺、歌いたい! なぁ、一緒に歌おう!」
初めて景久くんの素顔に、触れた気がした。
「よーし歌おっ!」
「うん!」
外野なんて気にしない。遠慮なんてしない。勢いよく景久くんはマイクを持った。怖がっていたのが嘘のようだ。スクリーンに映るアーティストと歌詞を目で追っている。
景久くんの唇が静かに開く。小さな呼吸の後に、澄んだ歌声が響いた。芯があって突き抜ける力強さがある。私の鼓膜がぶるぶると震えた。すっごい上手い!
これは本気で歌わないと飲まれる。
私は耳を澄ませてメロディーラインを掴んだ。五線譜に声をのせる。私の歌声を聞いて景久くんの目が見開き、そして笑顔になる。
みんな何か言ってるけど全く聞こえない。声と声だけが重なる。音符記号が一つの線になり、心地よいメロディーになる。
歌いながら聞き入ってると、景久くんの声につられそうになった。でも絶対に負けたくない。感情を込めて深く声を放つと、今度は景久くんがつられそうになったのか苦しそうに、でもどこか嬉しそうに私を見た。
ドレスコードが、ほどかれていく。
人間と狐族。住む世界が違うとか年齢の差とか、全て脱ぎ捨てて、私と景久くんは熱唱した。
歌い終わると色んな感情が溢れて止まらなかった。この感覚って何?
景久くんも同じだったようで私を見つめてくる。もう一回歌いたい。確かめたい。
アンコール! という声を受けて、続けて熱唱した。光の中にいるみたいだ。
一緒に歌うって、なんて楽しいんだろう。
友達のリクエストが続々と入る中、急に私のスマホが鳴る。無視をしたがまた鳴る。さらに鳴る。……しつこいな!
見るとお母さんからのラインだった。――私は天を仰いだ。
【至急、帰宅せよ】
「もうこんな時間! 景久くん帰ろう!」
「……え」
「ごめん帰るー! お金は明日学校で払うから」
「いらないよー。紗夏と景ちゃんのスペシャルライブありがと! また明日ねー」
「Oh,yeah! ありがと」
私は景久くんを連れて店を出た。外気に触れても心臓が騒いでいる。高揚が醒めない。堰を切ったように景久くんが話し出した。
「紗夏の声……、透き通った声なのに深みがあって、オーロラみたいに綺麗だった」
「ありがと! 景久くんも上手かったよ。感激しちゃった」
景久くんは照れくさそうに笑って、私の手をギュッと握ってきた。
「紗夏、また一緒に歌おう。そうだ今度の土曜日」
黒塗りの車が歩道に横付けされた。エンブレムで高級車だと解る。
景久くんが急に黙った。ハザードの光が辺りを照らしている。
「どうしたの?」
「……寒いからこのパーカーを借りてもいいか? 次に会う時に返すから」
「良いけど……」
熱気が肌にまとわりつく。
暑くないの? そう聞こうとしたが、車のドアが開いた。運転席から年配の男性が降りてきた。こちらを見ている。
「今日は楽しかった。またな」
「え?」
「ぜったいに……紗夏に会いに行くから」
景久くんが車へ向かった。そこで私は漸く気がついた。迎えが来たんだ。運転手さんが恭しく車のドアを開ける。
景久くんが車に乗ろうとすると、男性が何かを忠告した。景久くんは首を横に振った。何やら揉めている。私が駆け寄ると景久くんは振り返った。
男性はその一瞬の隙をついた。景久くんが着ていたパーカーを剥ぎ取る。小さな唇が「あっ」と悲しそうに歪んだ。
「紗夏から借りた! まだ、まだ着ていたい!」
「駄目です」
「どうして? 車の中だけでいいから」
男性は淡々と話した。
「例え車内でも身だしなみは大切です」
「……」
「勉強だと思って我慢して下さい」
男性は丁寧に私のパーカーをたたみ、返してくれた。深くお辞儀をしてきたので私も咄嗟に頭を下げる。悪い人ではなかった。厳しい口調だったが目元は穏やかだ。
男性は景久くんの元へ戻り、背中に手を添えた。車に乗れって事だろう。
「景久くん。また家においでよ」
私は手の中のパーカーを握った。
景久くんは背中を向けたままだった。俯き、肩が少し震えている。
「来なかったら私が会いに行くから」
ゆっくりと景久くんは振り返った。無理に口角を上げた、大人の顔。
琥珀色の瞳が潤んでいる。
「紗夏、またな。ぜったいにぜったいに、またな」
ふわりと風に乗って狐の尻尾が現れた。尖った狐耳も。さざ波のようにきらきらと光る。
景久くんは力いっぱい手を振って、車に乗り込んだ。
ハザードランプが消える。走り去って車が見えなくなっても、私はいつまでもそこに佇んでいた。
◇
景久くんはすぐに来るだろう――そんな私の予想は完全に外れて、二週間経っても景久くんは来なかった。
「紗夏~。帰りにマック寄ろうよ」
「やめとく」
「えー」
「ごめん、また明日」
私から会いに行ってみようか……。おばあちゃんに聞けば何か分かるかもしれない。
歩いているとスマホが鳴った。お母さんからのラインだ。
【至急、帰宅せよ】
今日こそ絶対に断る。【用事があるから】とタップする。迷いなく送信。
【帰宅せよ】
【悪いけど無理】
【高い牛乳を買ってきて。ほら早く!】
……私が大人になろう。
渋々とコンビニに向かい、牛乳を買った。
店を出て歩いていると私の横に車が止まる。エンブレムが眩しい高級車。スモークガラスが下がっていく。
「紗夏!」
「……景久くん」
車から景久くんが降りてきた。熱烈にハグされて、私は牛乳が入った袋を落としてしまった。景久くんの綺麗な狐耳が間近にある。ふわっと爽やかな花の香りがした。
あれ? 予想を遥かに越えて、すっごく嬉しいんだけど。
動揺して、景久くんの身体を離してしまった。つい距離を取る。景久くんは私の戸惑いを察することなく、嬉しそうに話し出した。
「今日は紗夏の家でホットケーキを食べるんだ」
「へ~。……えっ!」
「今日は俺が紗夏の顔を描いてやるよ。チョコレートペンで練習したから」
「あ〜そのための高い牛乳、か」
「紗夏」
「ん?」
「何でもない。……ただ呼んでみたかった」
景久くんの頬がうっすらと赤い。…なんなの。この雰囲気。上手く話せないじゃん。
「早く行こうぜ。ホットケーキを一緒に作ろう。楽しみにしてたんだ」
気軽な声に力が抜けた。
私に会うのが楽しみじゃなくて、ホットケーキかぁ……。ま、そんなもんだよね。
「よーし行こっか」
「うん! あとさ、また一緒に歌おう! 紗夏と一つになったみたいで、すごく楽しかったんだ」
「わかる! 私も」
景久くんは嬉しそうに笑った。狐の尻尾がピョコン!と顔を出す。
「あっ、尻尾がでてるよ」
「……触ってみるか?」
「いいの?」
「紗夏なら……いいよ」
「じゃあ遠慮なく」
年齢や狐族なんて関係なく、私は景久くんといるのが楽しいのかもしれない。
「わぁ、サラサラだ……」
撫でていると尻尾が動いて、私の手に絡まる。なんだか握手みたいだ。
帰宅途中のクラスメイトが、私達を見ているが気にならない。それくらい手触りがいい。
「ふわふわで気持ちいい……」
「おい、何やってんだよ白石!」
「……え?」
振り返るとクラスメイトの不知火湊斗くんがいた。走って来たのか、いつもの冷たい表情が消えている。どこか焦っているようだった。
「白石。今すぐ手を離せ」
「……何で?」
ムッとして反発すると、不知火くんは途端に険しい顔になった。鋭い目が私を捉える。
「狐族の……男の尻尾を触ってもいいのは、恋人か配偶者だけだ!」
びっくりして思わず手を離した。
「景久くんごめん、知らなかったの」
「ん、紗夏ならいいよ。……だって紗夏は俺の、と、特別だから」
「ふぇっ!?」
私の鼓動が一気に跳ね上がった。
「は?」
不知火くんの声が氷点下になる。
「どういうことだよ、白石」
「わ、私に聞かれても」
「あのさ」
凛としたソプラノが割り込む。
「誰か知らないけど、急に大きな声を出すなよ。御祖父さまが言ってたぞ。女の子には優しくしなさいって」
お祖父さま推せる……! 会ったことないけど。
「白石の知り合いか?」
「うん」
「生意気な子供だな」
「そう? 結構かわいいところあるよ」
切れ長の眼が見開き「……ウソだろ」と不知火くんが呟いた。
なんで不知火くんが青ざめてるんだろう。
赤い頬の景久くんが身を寄せてきた。相変わらず近い。
「早く紗夏の家に行きたい」
「ん、分かったよ」
「白石の、家?」
不知火くんが声が低い。それに対して、景久くんは何故か勝ち誇った笑みになる。
「紗夏の家でホットケーキを食べる。その後は暗い部屋に行くんだ」
カラオケのことかな?
景久くんが私にきらきらとした目を向けてきた。
「あの日、暗い部屋で俺たち一つになったよな。もう一度、再現してみよう」
二人の声がハモって一つになった。私も景久くんと歌ってみたい。
話を聞いていた不知火くんの表情が歪む。
「暗い部屋で一つになるって、何だよそれ……」
不知火くんの瞳孔が小さくなっていく。ビリビリと空気が震えて、不知火くんの黒髪が少しずつ逆立つ。そこに尖った狐耳が現れた。
神秘的な黄金色の眼が私を見据える。
「白石、そいつから離れて……俺の後ろに来い」
えっ、なんで後ろに?
それにどうして不知火くんの狐耳が出てるの?!
お母さんからのラインに私は天を仰いだ。即、返信をする。
【何か用?】
【帰宅せよ】
【今からカラオケに行く】
お母さんが【0点】のスタンプを送信してきた。
やだ帰んない、とタップして――消した。母親の頼みを断ると後が怖い。【了解、帰る】と返信する。
【100点】のスタンプが届いた。嬉しくない。
「紗夏、どうしたの」
隣にいる志穂が話しかけてきた。
「お母さんから、帰ってきてってラインがきた」
「えー」
今日は高校の友達数人とカラオケ……だった。志穂は「先に用事を済ませてきなよ。待ってるからね」と行ってしまった。
下ろした黒髪をヘアゴムでまとめる。トボトボと帰路についた。
――でも運命って分からない。この時、友達とカラオケに行っていれば。二人の狐族の男子から、愛される未来などなかっただろう。
◇
玄関を開けると、お母さんが待ち構えていた。
「狐族のお子さんを預かることになったの。頼むわね」
まだ靴も脱いでないんですけど。
「女の子?」
「12歳の男の子よ」
「え〜ヤダ。狐族の男の子ってさ、何考えてるのか分かんないもん」
狐族の同級生がいる。同じクラスの不知火くんだ。私にだけ冷たい。クールな目元を思い出してモヤっとする。
「銀行の用事を済ませたら、すぐに帰ってくるから。その間だけ、お願い」
お母さんの手が通帳とカードを掴む。「くれぐれも失礼のないようにね」と台風のように出て行った。
私は溜め息をついて部屋に入る。綺麗な男の子がテレビを見ていた。背筋が伸び、茶道の所作みたいに美しく正座している。
わぉ、この子が狐族か。
人間にも狐にもなれるんだよね。ちょっと羨ましい。昔は人間世界に隠れて生きていたみたいだけど、今や総理大臣も狐族だし。
男の子は私に気がつくと会釈をしてきた。利発そうな顔つき。糸目から『お前、誰?』っていう視線を遠慮なくぶつけてくる。
「何の番組を観てるの?」
私は優しい声を唇にのせる。怪しい奴じゃないよ。私は母親の奴隷……いやいや、私は白石紗夏。君の名は?
「九条景久です」とソプラノの声が返ってきた。さらりとした前髪から値踏みする視線。
化かされ……いや、バカにされてる?
景久くんはテレビに顔を向けた。会話終了。私は負けじと話しかける。
「その番組、面白いよね」
テレビの音量が上がる。聴こえないだろ、黙れよ。リモコンを持つ景久くんの手がそう言っている。
一気に空気が凍った。
「その態度さぁ……!」私は叫んだ――もちろん心の中で。
まだ子供だ。それに景久くんも私の家に来たくなかっただろう。知らない人に説教されるなんて泣きっ面に蜂だ。
私は立ち上がり、台所へと向かった。
お腹が空いた。
冷蔵庫を漁り、適当な材料でオムライスを作った。念のため景久くんの分も用意する。
ケチャップで^•ﻌ•^の絵を描いた。
リビングに持っていくと、景久くんの姿勢は変わらないままだ。狐くん、よく躾られてるね。態度は悪いけど。
「足を崩して気楽にしたら」
「別にいいです」
「そ。オムライスを作ったから一緒に食べよう」
「いりません」
その瞬間、お腹の音が盛大に鳴った。私じゃない。景久くんの耳が真っ赤になっている。
……スルーしよう。
「アレルギーってある? ないなら食べてくれると助かるかな」
「ごめんなさい……いただきます」
素直なとこもあるんだ。
景久くんは皿を受けとると糸目をパチパチさせた。ケチャップの絵を見て驚いている。
「上手いでしょ? 景久くんの顔だよ」
つい名前呼びしてしまった。……まあ、いいか。図々しいくらいのノリでいこう。
景久くんは無言でオムライスにスプーンを差し込む。一口もぐもぐと食べた。
「美味しい?」
「……」
まさかの無視。いや、違うな。私の声が聞こえなかったんだ。ポジティブにいこう!
テレビの音をBGMに私はオムライスを食べ始めた。しばらくするとお茶を忘れたことに気がつく。
ふと景久くんを見た。食べる手が止まっている。不味かったのかと思ったがそうじゃない。
^•ﻌ•^ 絵文字が綺麗に残っていた。スプーンを入れるのをためらっている。
「可愛いとこあるじゃん」
笑うと景久くんは顔を真っ赤にさせた。黒髪から狐耳がピン!と出てくる。
「わぁっ狐の耳!」
「あっ見るなっ」
「へ〜可愛いね。あ、動いた」
「見るなってば」
私は台所へ逃げ込んだ。どういう仕組みで狐耳が出るのかな? それにしても驚いた景久くんの顔、面白かったなぁ。
ひとしきり笑ってからお茶を入れ、リビングに戻った。景久くんの狐耳は消えて、お皿も空になっている。
「もっと食べる?」
景久くんは首を横に振った。そして「ごちそうさまでした。……美味しかったです」と呟いた。
「どういたしまして。口に合って良かった」
景久くんは照れたのか、再びテレビに視線を向けた。CMが終わって音楽番組になる。景久くんの目が輝き始めた。
「歌番組が好きなの?」
「……この歌が、好きなんです」
「あ、わかる。サビに入る前のスピード感が良いよね」
景久くんの顔がパッと晴れ渡る。だが唇は閉じたままだ。
「私ね、聴くのも好きだけど、歌うのも好きなんだ」
でも最近はちょっと寂しい。カラオケで誰かと一緒に歌ってみたいから。
友達を誘うと「紗夏は上手いから一緒に歌うのヤだよ〜。それよりソロで聞きたい」って言ってくれる。正直嬉しい。でも私も誰かとハモったり、楽しさを共有してみたい。
「景久くんは?」
「え……」
「歌うのは好き?」
テンションが上がったのか、景久くんが身を寄せてくる。私の肩に身体が当たった。ん、近くない?
「近いですか?」
どうやら顔に出ていたらしい。きまりが悪そうに景久くんは視線を逸らした。
「……癖なんです。話す時は身体を近づけて、耳元で話すように言われてるので」
「え?」
なんで?
「その癖、直した方がいいかも」
「どうしてですか?」
「近いとさ、驚く子だっているよ。その子にも景久くんにも良くない」
無自覚な美形だめ、ぜったい。
「御祖父さま」
「ん?」
今なんて言った?
「御祖父さまに言われてるんです。もうお歳なので近寄って話して欲しいって」
「あ、そういうこと。もー心配したじゃん」
力が抜けた。景久くんは目を一本線にして笑う。
「心配、か。紗夏って早とちりだな」
「へ?」
いきなりのタメ。小学生のコミュニケーションって分からない。注意しようかと思ったが、嬉しそうに笑うのでそのままにしておいた。
睫毛から琥珀色の瞳が見え隠れする。宝石みたいに綺麗だ。
「紗夏……見すぎ」
「わぉっ!」
甘ったるい声にドキッとした。
「ごめんね、綺麗な目だから見とれちゃった」
「……ん」
掠れた景久くんの声が響く。黒髪から狐耳がぴょこぴょこ動いた。
なんか可愛いな。
景久くんは頬を染めて何も言わない。テレビの音が大きくなったような気がした。
私はソワソワと落ち着かなくなった。何か、何か話をしないと。
「あ、そうだ。苺は好き?」
冷蔵庫の中に入っていた。お客様が来ると我が家の食卓は潤う。
景久くんは上気した顔で黙っていた。
聞いてる?
「ねぇ好き?」
苺。
「……初めてだからよく分からないけど、ドキドキする」
何が?
「もしかして苺を食べるのは初めてなの?」
「……」
景久くんの眉間に皺が寄る。「苺が好きってことか…?」と呟くと、顔にムッとした表情を重ねた。黒髪から尖りに尖った狐耳が出る。ツンツンツーン! と毛が逆立っていた。
「苺、持ってくるね」
私は台所へと避難した。分からない。狐族の男の子は天気みたいに機嫌が変わるのかな。
同じクラスの不知火くんも無言で近づいて来たかと思えば、ツーンと離れていく。よく目が合うのに「俺は見てないからな」って冷たい声を出すんだよね。
「狐族の男の子って、よく分かんないな」
これでも勘は良い方なのに。
苺を洗い、ヘタを取っていると何やら玄関が騒がしい。お母さんが帰って来たようだ。
「ただいま~」
能天気な声にホッとした。やっと子守りから解放される。苺の皿を持ってリビングに行くと、景久くんは礼儀正しく母親に接していた。
君はオセロか。いきなり黒から白に変わらないでよ。
「景久くん、苺」
「紗夏お姉さま。ありがとうございます」
紗夏お姉さま?
お母さんは「礼儀正しいのね」なんてすっかり騙されている。
私は呆れて景久くんの頭を撫でた。つい力が強くなったのは気のせいだ。この際、髪も乱してやろう。えいっえいっ。
スッキリしたが、景久くんの鋭い視線が訴える。『人が大人しくしてれば…』
おお~怖っ!
ここは逃げるが勝ちだ。時計を見るとまだカラオケには間に合う時間だった。
「お母さん、もういいよね。出かけてもいい?」
「助かったわ、ありがとう。気を付けてね」
「景久くん。またね」
景久くんは黙ったままだった。乱れた髪と感情が消えた瞳。凛とした花がしおれたような顔。
私の視界の隅にグラスが二つ光った。私のは半分お茶が残っている。もう一つは空だ。
あんな態度をとっていても……景久くんは喉が渇くほど緊張してたんだ。
それはそうだよね。知らない私と二人きり。慣れたと思ったらまた別の人。寂しいバトンタッチが、なんだかできない。
「景久くんも一緒に来る? カラオケ」
糸目をパチパチとさせた後、景久くんは嬉しそうに笑った。が、すぐに真顔になる。
「迷惑なので家にいます」
「ウザかったら誘わない。ね、行こ」
「……」
「さっき音楽番組を見て楽しそうにしてたじゃん」
「……いいの?」
「もちろん」
「……ありがとう」
花ひらくように笑う。景久くんは苺を食べ終えると、私の隣に来て手を握ってきた。ふわりと甘酸っぱい果肉の香り。
お母さんが「カラオケに連れて行くなんて。財閥の御曹司なのよ」と衝撃発言をした。
財閥……! 確かに気品がある。でも私には生意気な景久くんにしか見えないな。
「大丈夫かしら、紗夏とは別世界の人なのに」
モヤっとする。そんなルール、誰が決めたの。
「でも家にいても景久くん退屈じゃん」と反論した。
「まぁそうだけど……」
「財閥とウチ、どういう関係?」
妙に気になった。
「おばあちゃんの友達。きつねうどんが好きなんですって。ほらよく出前注文を受けるでしょ」
「あ〜」
「普通の暮らしを勉強させたかったみたい、なんだけど」
うどん屋は祖母が営んでいる飲食店だ。私もバイトに行く。そういえばタワーマンションに出前したことがあったなぁ。
「遊びも勉強だよ。連れてくね」
「……分かったわ。でも、くれぐれも景久くんを頼むわよ。GPS持たせてるから少しは安心だけど、気をつけて」
「はいはーい、わかった」
「ハイは一回!」
「はーい」
玄関にスニーカーと景久くんの革靴が並んでいる。
財閥の息子、か。
見えないドレスコードが線引きされる。
人間と狐族。一般庶民と富裕層。踵で感情を押し込んで玄関を出た。
外は茜色が広がっていた。夕焼けの光が煌めいている。景久くんは白いカッターシャツに黒のカーディガンを羽織っていた。襟元に刺繍が刻まれている。オーダーメイドかな?
「私から離れないでね」
迷子にさせたら大変だと手を繋いだ。景久くんは何がおかしいのかクスクスと笑う。
「紗夏ってさ……」
「ん?」
「紗夏って誰にでも優しいのか?」
スマホの通知音が鳴る。ラインだ。見ると志穂からだった。
【用事は終わった? 紗夏の歌を聴きたいよー】
「ごめん、なんて言ったの?」
景久くんに視線を戻すと、「何でもない」と楽しそうにしていた。
◇
カラオケ店に入り、部屋の前に立った。薄いドアから盛り上がってるのが分かる。
扉に手をかけると景久くんが繋いだ指に力を込めてきた。震えている。緊張してるのか。
私は入るのを止めて扉から手を離した。
「景久くんは、こういう店に入ったことがある?」
「うん」
嘘だな。顔が真っ白だ。
分かったのは景久くんってすごく強がる。タメ口なのも、最初は素っ気なかったのも、弱く見られたくないからなんだね。
それに話す時に距離が近い。ひょっとして一番会話をするのは、お祖父さんなの? 友達は何も言わないのかな。
私はジップパーカーを脱いで、景久くんに着せた。袖が余ったので一つ折る。上品なシャツが隠れて、カラオケに入りやすい格好になった。
「急に連れてきてごめんね。怖かったらパーカーを被ったらいいよ」
「怖くない」
「そう? 私はね、カラオケは楽しいけど部屋に入る時さ、怖い時もあるよ。だって視界が一瞬暗くなるもん」
「……」
さらさらの前髪から覗く、琥珀色の瞳が揺れた。
「……服を借りてもいいのか?」
「うん着てて。パーカーはね、御守り! ドキドキしたらフードを被って耳を隠して」
「……」
「どうしたの?」
「今まで……人の種族は裏があるって思ってた」
「なにそれ」
「紗夏みたいにバカばっかりな人間だと安心だ」
「なにそれ!」
景久くんが何かを言いかけた時、サウンドが倍になった。空気の震動で声が掻き消される。部屋にいた誰かが扉を開けたらしい。カラオケの音がワッと盛り上がる。
部屋にいる志穂が私を見て手を挙げた。私は口角を上げて、結んだ髪をサラッと下ろす。
「紗夏、待ってた。一曲歌って!」
「おっけい! さ、景久くん入ろう。楽しいよ」
「う、うん」
「みんなースペシャルゲストの景久くんだよー」
「おー! 美少年じゃん。おいでおいでー」
色とりどりのジュースが並んでいる。氷がきらきらと光った。
友達の一人がはしゃぐ。
「なんか紗夏の弟みたいで可愛いねー」
「そうそう弟みたいな感じで……、んんっ!」
繋いだ手に力が一瞬だけ加わる。
「何すんの。痛いじゃん」
「……俺は弟じゃない。子供扱いするな」
「どっからどう見ても……だよ」
景久くんは素早くフードを被った。
「すぐに大人になる。追いつく、から」
全く聞こえない。景久くんは何をブツブツ言って……もしかして呪文?
「あのさ、狐族って魔法が使えたりするの?」
「は?」
曲の前奏が流れてきた。スピード感のあるメロディー。さっき景久くんと音楽番組で聴いた――。
「好きな歌だ」
景久くんの声が弾ける。スクリーンに釘付けになっていた。じわじわと口角が上がり、嬉しそうに私を見つめる。
薄暗い部屋の中で、琥珀色の瞳が輝いた。
「紗夏、ここって歌える部屋なのか? ……俺、歌いたい! なぁ、一緒に歌おう!」
初めて景久くんの素顔に、触れた気がした。
「よーし歌おっ!」
「うん!」
外野なんて気にしない。遠慮なんてしない。勢いよく景久くんはマイクを持った。怖がっていたのが嘘のようだ。スクリーンに映るアーティストと歌詞を目で追っている。
景久くんの唇が静かに開く。小さな呼吸の後に、澄んだ歌声が響いた。芯があって突き抜ける力強さがある。私の鼓膜がぶるぶると震えた。すっごい上手い!
これは本気で歌わないと飲まれる。
私は耳を澄ませてメロディーラインを掴んだ。五線譜に声をのせる。私の歌声を聞いて景久くんの目が見開き、そして笑顔になる。
みんな何か言ってるけど全く聞こえない。声と声だけが重なる。音符記号が一つの線になり、心地よいメロディーになる。
歌いながら聞き入ってると、景久くんの声につられそうになった。でも絶対に負けたくない。感情を込めて深く声を放つと、今度は景久くんがつられそうになったのか苦しそうに、でもどこか嬉しそうに私を見た。
ドレスコードが、ほどかれていく。
人間と狐族。住む世界が違うとか年齢の差とか、全て脱ぎ捨てて、私と景久くんは熱唱した。
歌い終わると色んな感情が溢れて止まらなかった。この感覚って何?
景久くんも同じだったようで私を見つめてくる。もう一回歌いたい。確かめたい。
アンコール! という声を受けて、続けて熱唱した。光の中にいるみたいだ。
一緒に歌うって、なんて楽しいんだろう。
友達のリクエストが続々と入る中、急に私のスマホが鳴る。無視をしたがまた鳴る。さらに鳴る。……しつこいな!
見るとお母さんからのラインだった。――私は天を仰いだ。
【至急、帰宅せよ】
「もうこんな時間! 景久くん帰ろう!」
「……え」
「ごめん帰るー! お金は明日学校で払うから」
「いらないよー。紗夏と景ちゃんのスペシャルライブありがと! また明日ねー」
「Oh,yeah! ありがと」
私は景久くんを連れて店を出た。外気に触れても心臓が騒いでいる。高揚が醒めない。堰を切ったように景久くんが話し出した。
「紗夏の声……、透き通った声なのに深みがあって、オーロラみたいに綺麗だった」
「ありがと! 景久くんも上手かったよ。感激しちゃった」
景久くんは照れくさそうに笑って、私の手をギュッと握ってきた。
「紗夏、また一緒に歌おう。そうだ今度の土曜日」
黒塗りの車が歩道に横付けされた。エンブレムで高級車だと解る。
景久くんが急に黙った。ハザードの光が辺りを照らしている。
「どうしたの?」
「……寒いからこのパーカーを借りてもいいか? 次に会う時に返すから」
「良いけど……」
熱気が肌にまとわりつく。
暑くないの? そう聞こうとしたが、車のドアが開いた。運転席から年配の男性が降りてきた。こちらを見ている。
「今日は楽しかった。またな」
「え?」
「ぜったいに……紗夏に会いに行くから」
景久くんが車へ向かった。そこで私は漸く気がついた。迎えが来たんだ。運転手さんが恭しく車のドアを開ける。
景久くんが車に乗ろうとすると、男性が何かを忠告した。景久くんは首を横に振った。何やら揉めている。私が駆け寄ると景久くんは振り返った。
男性はその一瞬の隙をついた。景久くんが着ていたパーカーを剥ぎ取る。小さな唇が「あっ」と悲しそうに歪んだ。
「紗夏から借りた! まだ、まだ着ていたい!」
「駄目です」
「どうして? 車の中だけでいいから」
男性は淡々と話した。
「例え車内でも身だしなみは大切です」
「……」
「勉強だと思って我慢して下さい」
男性は丁寧に私のパーカーをたたみ、返してくれた。深くお辞儀をしてきたので私も咄嗟に頭を下げる。悪い人ではなかった。厳しい口調だったが目元は穏やかだ。
男性は景久くんの元へ戻り、背中に手を添えた。車に乗れって事だろう。
「景久くん。また家においでよ」
私は手の中のパーカーを握った。
景久くんは背中を向けたままだった。俯き、肩が少し震えている。
「来なかったら私が会いに行くから」
ゆっくりと景久くんは振り返った。無理に口角を上げた、大人の顔。
琥珀色の瞳が潤んでいる。
「紗夏、またな。ぜったいにぜったいに、またな」
ふわりと風に乗って狐の尻尾が現れた。尖った狐耳も。さざ波のようにきらきらと光る。
景久くんは力いっぱい手を振って、車に乗り込んだ。
ハザードランプが消える。走り去って車が見えなくなっても、私はいつまでもそこに佇んでいた。
◇
景久くんはすぐに来るだろう――そんな私の予想は完全に外れて、二週間経っても景久くんは来なかった。
「紗夏~。帰りにマック寄ろうよ」
「やめとく」
「えー」
「ごめん、また明日」
私から会いに行ってみようか……。おばあちゃんに聞けば何か分かるかもしれない。
歩いているとスマホが鳴った。お母さんからのラインだ。
【至急、帰宅せよ】
今日こそ絶対に断る。【用事があるから】とタップする。迷いなく送信。
【帰宅せよ】
【悪いけど無理】
【高い牛乳を買ってきて。ほら早く!】
……私が大人になろう。
渋々とコンビニに向かい、牛乳を買った。
店を出て歩いていると私の横に車が止まる。エンブレムが眩しい高級車。スモークガラスが下がっていく。
「紗夏!」
「……景久くん」
車から景久くんが降りてきた。熱烈にハグされて、私は牛乳が入った袋を落としてしまった。景久くんの綺麗な狐耳が間近にある。ふわっと爽やかな花の香りがした。
あれ? 予想を遥かに越えて、すっごく嬉しいんだけど。
動揺して、景久くんの身体を離してしまった。つい距離を取る。景久くんは私の戸惑いを察することなく、嬉しそうに話し出した。
「今日は紗夏の家でホットケーキを食べるんだ」
「へ~。……えっ!」
「今日は俺が紗夏の顔を描いてやるよ。チョコレートペンで練習したから」
「あ〜そのための高い牛乳、か」
「紗夏」
「ん?」
「何でもない。……ただ呼んでみたかった」
景久くんの頬がうっすらと赤い。…なんなの。この雰囲気。上手く話せないじゃん。
「早く行こうぜ。ホットケーキを一緒に作ろう。楽しみにしてたんだ」
気軽な声に力が抜けた。
私に会うのが楽しみじゃなくて、ホットケーキかぁ……。ま、そんなもんだよね。
「よーし行こっか」
「うん! あとさ、また一緒に歌おう! 紗夏と一つになったみたいで、すごく楽しかったんだ」
「わかる! 私も」
景久くんは嬉しそうに笑った。狐の尻尾がピョコン!と顔を出す。
「あっ、尻尾がでてるよ」
「……触ってみるか?」
「いいの?」
「紗夏なら……いいよ」
「じゃあ遠慮なく」
年齢や狐族なんて関係なく、私は景久くんといるのが楽しいのかもしれない。
「わぁ、サラサラだ……」
撫でていると尻尾が動いて、私の手に絡まる。なんだか握手みたいだ。
帰宅途中のクラスメイトが、私達を見ているが気にならない。それくらい手触りがいい。
「ふわふわで気持ちいい……」
「おい、何やってんだよ白石!」
「……え?」
振り返るとクラスメイトの不知火湊斗くんがいた。走って来たのか、いつもの冷たい表情が消えている。どこか焦っているようだった。
「白石。今すぐ手を離せ」
「……何で?」
ムッとして反発すると、不知火くんは途端に険しい顔になった。鋭い目が私を捉える。
「狐族の……男の尻尾を触ってもいいのは、恋人か配偶者だけだ!」
びっくりして思わず手を離した。
「景久くんごめん、知らなかったの」
「ん、紗夏ならいいよ。……だって紗夏は俺の、と、特別だから」
「ふぇっ!?」
私の鼓動が一気に跳ね上がった。
「は?」
不知火くんの声が氷点下になる。
「どういうことだよ、白石」
「わ、私に聞かれても」
「あのさ」
凛としたソプラノが割り込む。
「誰か知らないけど、急に大きな声を出すなよ。御祖父さまが言ってたぞ。女の子には優しくしなさいって」
お祖父さま推せる……! 会ったことないけど。
「白石の知り合いか?」
「うん」
「生意気な子供だな」
「そう? 結構かわいいところあるよ」
切れ長の眼が見開き「……ウソだろ」と不知火くんが呟いた。
なんで不知火くんが青ざめてるんだろう。
赤い頬の景久くんが身を寄せてきた。相変わらず近い。
「早く紗夏の家に行きたい」
「ん、分かったよ」
「白石の、家?」
不知火くんが声が低い。それに対して、景久くんは何故か勝ち誇った笑みになる。
「紗夏の家でホットケーキを食べる。その後は暗い部屋に行くんだ」
カラオケのことかな?
景久くんが私にきらきらとした目を向けてきた。
「あの日、暗い部屋で俺たち一つになったよな。もう一度、再現してみよう」
二人の声がハモって一つになった。私も景久くんと歌ってみたい。
話を聞いていた不知火くんの表情が歪む。
「暗い部屋で一つになるって、何だよそれ……」
不知火くんの瞳孔が小さくなっていく。ビリビリと空気が震えて、不知火くんの黒髪が少しずつ逆立つ。そこに尖った狐耳が現れた。
神秘的な黄金色の眼が私を見据える。
「白石、そいつから離れて……俺の後ろに来い」
えっ、なんで後ろに?
それにどうして不知火くんの狐耳が出てるの?!

