八年越しの初恋、回収します。〜私のトリコになった部下に、八年前から溺愛されています〜

「これを受け取って、身を引けとおっしゃるんですか？」

「お金にお困りのようだから。弟さんの留学費もあの子に工面させて、本当に卑しい姉弟ね」

　李人まで馬鹿にされた気がして、膝の上で拳を握った。

「弟が帰国したら、少しずつ返金していきます」

「そうやって、いつまでもあの子につきまとうつもりね。でも、今日であなたの顔を見るのは最後よ」

　朝倉さまが小切手を指差した。

「これと交換に、祐二と別れなさい」

（どこまで馬鹿にするのよ。飛びつくわけないでしょう）

　私は辛酸を嘗めて、ここまで生きてきた。
　窮地に追い込まれてからの巻き返しなら、何度も経験してきたんだから。

　私はじっと小切手を見据えた。

「あの、本当にこんなに頂いても、よろしいのでしょうか？」

「……頭、悪いのね。これで手を引きなさいって言っているでしょう」

　朝倉さまがイライラしたように足を組み替えた。
　私は淡々と続けた。

「私が手切れ金をもらって祐二さんにお別れをお伝えしても、状況は変わらないと思いますよ」

「どういうこと？」

　私はゆっくりと口角を上げる。

「だって、祐二さんは私に夢中ですから」

　満面の笑顔を浮かべた。

　朝倉さまは「はあ？」と、拍子抜けしたような声を漏らす。

（事実だもの。私は嘘なんてついてない）

「私が別れたいと言っても、祐二さんが離れてくれないでしょうね」

　私は眉を下げ、わざとらしく首を振った。

　あの年まで私のために童貞を死守した漢ですよ。
　離れるわけがない。

「く、黒川！　あなた、祐二を説得したのではないの？」

「実は奥さまっ、失敗に終わりまして……」

　黒川さんが申し訳なさそうに深く頭を下げた。
　怒りが高まった朝倉さまが、いきなり立ち上がった。

「それでは、ここで交渉する意味がないじゃないの！　なにをやっているのよっ」

　黒川さんは頭を上げない。
　少しだけ可哀想になった。

「あの……一応、祐二さんに打診してみるので、この手切れ金はいただいてもよろしいでしょうか？」

　私はそっと小切手に手を伸ばした。

　すると黒川さんが、カルタ取り選手のような速さでそれを奪取した。

　私の手が宙に取り残される。
　瞬きをしながら、小切手の消えたテーブルを見つめた。

　三人しかいない部屋の空気が、ぴたりと止まる。

「──牧野瞳子。いい度胸をしているわね」

　朝倉さまが足を崩し、ゆっくりと立ち上がる。
　私は彼女を見上げた。
　彼女の額に、うっすらと青筋が立っているのが見えた。そして、会心の笑顔を見せてくる。

「なら、最後にいいことをあなたに教えてあげるわ」
「なんでしょう」

　私は眉を寄せて、彼女を見据える。
　朝倉さまは腕を組み、黒川さんを振り返った。

「黒川。この方は祐二のいくつ年上なの？」

「七つでございます」

「七つ！　そんなに年上なのね！」

　黒川さんと小芝居をして、私と朝倉くんの年齢差を強調してきた。

（改めて指摘されると……心が痛い！）

　思わず目を細めてしまった。

「祐二は年上女を選んで、私の代わりにしようとしているのね」

「え？」

「主人が亡くなって、私が代わりに懸命に働いたわ。熱を出して寂しがるあの子の手を振り解いてまで。だから、あの子は不安になるといつも私にこう言うのよ」

　私は指を握り込み、次の言葉に息を飲んだ。

「『行かないで、そばにいて』ってね」

「あっ──……」

　ミラーハウスでの彼の言葉がよぎる。

──行かないで！

　私の中で、すべてが腑に落ちた。

　朝倉くんは、目の前から私が消えたことで、幼少期の体験から不安になった。
　フラッシュバックだったんだ。

　寂しいときに、母親が消えてしまったように。

「あの子は母親の代わりを探しているだけ。それを愛と勘違いしてはダメよ」

「違います。祐二さんと私は愛し合って……」

　なぜだろう。言葉が続かなかった。
　この母親の言葉が、深く心に突き刺さってくる。

　身に覚えがないわけじゃない。

　勤務中も、彼はいつも私のそばから離れようとしなかった。
　いつも私の後を追ってきた。

（それは──母親の安心感を求めていたから？）

　私の心が黒い水を吸い出し、一気に重くなる。

「あなたから母親業を取り上げたら、何も残らない。中身は空っぽ。いつかあなたは、あの子に飽きられるわ」

　朝倉さまが、私を上から覗き込む。
　その目には、憐れみが浮かんでいた。

　そんなことはないと反論したいのに、身体が動かない。
　だって、見抜かれてしまったと思ったから。

　そうだ。
　私は朝倉くんのような能力もない。
　何か特別なものを持っているわけでもない、中身のない人間だ。

　それが怖くて、認めたくなかった。

　反撃する力が、削がれていく。
　顔を上げることもできず、ただ項垂れるしかなかった。

　朝倉さまがコツコツとピンヒールを鳴らして、私の真横に立った。

「傷つく前に、あなたから離れなさい」

　私の肩を二回たたく。
　そして、身体を翻した。

「黒川、帰るわよ」

　ピンヒールの音が廊下に響いていた。
『勝者は私』と宣言されたようで、耳を塞ぎたくなった。

　私はそっと、目を伏せた。




「牧野くんっ。大丈夫だったかね！」

　高松支店長が、すごい音を立てて扉を開いた。
　その音で、私は我に返った。

「は、はい。でも……交渉が……」

　私は口ごもってしまった。
　しかし、支店長は笑顔だった。

「しばらくは牧野くんの担当で様子を見るとのことだ。頑張りたまえよ！」

「そ、そうなんですか？」

　たぶん、それは駆け引きの材料なのだろう。

　私が別れを選ばなければ、責任を私に押しつけ、担当を降ろさせる。
　そして、私の評価を一気に下げる。

　姑息なやり方だ。

　だが、経営者として自分の持つカードを最大限に利用する、優秀なやり手なのだろう。

　しかし、美麗さんは甘い。

　私と朝倉くんが結婚すれば、美麗さんは親族になる。
　社内規定により、親族の担当はできないため、自動的に外されるだけだ。

　美麗さんは脅威ではない。

　けれど、聞き捨てならない言葉が、胸に重く残ってしまった。

「牧野くん、朝倉さまの忘れ物だ。ご連絡しておいてくださいね」

「はい」

　手渡されたのは、四つ折りにされた一枚の印刷紙だった。

　そこには『薬剤情報提供書』と印字されていた。

　これは、薬局で発行される、医師から処方された薬剤についての説明書だ。

　氏名は──朝倉美麗。

　私が気になったのは、そちらではなかった。

　用紙の端に手書きで書かれていた、黒川さんの連絡先のほうだった。