八年越しの初恋、回収します。〜私のトリコになった部下に、八年前から溺愛されています〜

（ここで引いてはダメよ。これから担当になるんだから）

　私は手をぎゅっと握り、気合を入れ直した。

「初めまして。わたくしは牧野瞳子と申します」

　私が名刺を渡そうとすると、女性のすぐ近くに控えていた燕尾服姿の白髪の男性が反応した。

「初めまして。こちらは鳳凰グループの朝倉と申します」

　丁寧に頭を下げて名刺を渡される。
　そこに書かれていた名前を見て、私は一瞬、息を止めた。

『朝倉　美麗』

「黒川、席に着きましょう」
　てっきり夫だと思っていた燕尾服の男性は、朝倉さまの付き人だった。

　支店長と私も一礼してから、向かいのソファに腰を下ろす。

「突然の訪問、お許しくださいね。どうしても看過できないことが起こりましたもので」

　朝倉さまは足を組み、優雅な仕草でそう言った。

「運用に関して、何か不手際がございましたでしょうか？」

　高松支店長が手を揉みながら尋ねる。

「こちらの一菱証券にお世話になって、数十年が経ちますわね。今までは信頼して運用を任せてきましたけど、最近、その信用を落とす出来事がありましてね。今後の財産運用を見直すか、検討中なんですのよ」

　さすがセレブといった、ゆっくりと丁寧な口調。
　けれど、言い終えた直後、なぜか私へ鋭い視線を向けてきた。

「さようでございましたか……。本社での運用状況を振り返りましても、これといった懸念材料は見受けられないのですが……」

　支店長の口調は歯切れが悪い。

　すると、朝倉さまの顔から一瞬で表情が消えた。

「そうかしら？　うちの財産を狙う卑しい人物が、うろついているようですけど」

　再び、朝倉さまが私を見下ろすように見てきた。

「はあ……その人物というのは、どちらの者のことでしょうか？」

　支店長が問いかける。

　しかし彼女は支店長には答えず、私に視線を向けた。

「牧野瞳子さん、あなたは心当たりがあるわね？」

「ま、牧野くんっ⁈」

　支店長の肩が揺れる。

　私も朝倉さまから視線を逸らさなかった。

（……やはりそうだ。朝倉美麗は、朝倉祐二の──母親だ）

　朝倉くんと結婚を決めた。
　その直後に会いに来た「朝倉」という姓の人物なら、そう考えるのが自然だろう。

（彼は……資産家のご子息なんだ）

　彼を見ていれば、真実を知っても驚きはない。

　けれど、許せないのは、私が彼の財産を狙っていると疑われていることだ。

「朝倉さま、大変申し訳ございませんが、私にはまったく心当たりがございません」

　後ろめたいことなど皆無の私は、堂々と答えた。

「ふっふふふ。これは図太い神経の持ち主だこと。あの子を丸め込んだのも納得だわ」

　朝倉さまが不敵な笑みを浮かべる。

「牧野くんっ。本当に心当たりはないのかね？」

　私と朝倉さまの間に流れた不穏な空気を感じ取り、支店長が焦りだす。

　すると、朝倉さまが威圧感のある低い声で、とんでもないお願いをしてきた。

「支店長、お茶がぬるいわ。熱い玉露に入れ替えていただけます？」
「は、はい。牧野くん、お茶を──」
「私は支店長に頼んでいるのです！」
「わ、わかりました。す、すぐに入れ直します」

　高松支店長が慌てて立ち上がる。
　その際、私に「失礼はないようにね」と視線を送ってきた。
　私は軽く頷いた。

　朝倉さまは、息子の結婚に無関係な高松支店長を、半ば強引に部屋から追い出したのだ。

（なんて強引な人）

　パタン──。

　戸が閉まると、室内に静寂が流れた。
　私は、本来の業務である資産運用の説明は不要だろうと判断した。

　朝倉さまが来店した本当の目的は、「私の排除」だ。

　顔をしっかりと上げ、はっきりとした言葉で言った。

「祐二さんと別れないと、契約を打ち切る、というご相談でしょうか？」

　私の怯まない態度を見た朝倉さまの眉が、一瞬、跳ねる。

「頭は悪くないのね。その通りよ。あの子と結婚の約束までして有頂天かもしれないけど、それは無理よ」

「なぜですか？」

「貧乏人が由緒正しい家柄に入るのは、混乱の元なのよ。同じ環境と価値観を有した者同士でないと、必ず揉めるわ。つまり、あなたは朝倉家にとって元凶ね」

　元凶？
　なんて人を傷つける言葉を選ぶのだろう。
　それも、意識的にやっているから余計に厄介だ。

「私は貧乏人ではありません。教育も受けましたし、自宅もあります。仕事もして、十分満たされた生活をしています」

「あたなの世界ではね。でも、あの子は別世界の子なの。住む世界が違うと、気になる綻びがいつか大きな溝になって、大惨事につながるのよ」

　私を小馬鹿にするように、小さく笑った。

「そうなんですね。覚えておきます」

　煽りには絶対に乗らない。そのつもりで、私は淡々と接した。

　嫌味が響かない私を見た朝倉さまが、眉を上げる。

「なんて図太い子。やはり、現物でないと動かないのね。黒川っ！」

　呆れた声で執事の黒川さんに指示を出した。

　黒川さんはアタッシュケースから革製のバインダーを取り出す。
　そこには、お札くらいの大きさの用紙が挟まれていた。

　それを私の目の前に差し出す。

「手切れ金よ。少ないなら上乗せするから言いなさい」

　額面には、『一千万』の金額が記載されていた。