御曹司の契約妻が本物の妻として愛されるまで

　彼が私に右腕を差し出す。
　掴まれということなのだろうか。初めて受けるエスコートにしどろもどろしながらも彼の腕を掴む。
　すとんとスツールから降りた私は、彼に見送られながら店の外へ出た。

「それでは帰り、お気をつけて」
「はい」

　時間が差し迫っているため、満足にお礼も言えないまま駅へ向かって走り出す。
　割れた爪の先が痛んで、この現実離れした出会いが本物であることを突きつけてくる。

　私はなんとか終電よりも一本前の電車に乗り込むと、握りしめたままだったハンカチに視線を落とした。

　――あのバーも、店主も、九条さんも、素敵な人だったな……。

　ほんのひとときだったけれど、辛い気持ちが楽になった。
　存外、聞き上手な彼と、陽気でありながら店に溶け込む店主のバランスが心地よかった。

　――今度、ハンカチを返しにいかないと……。

　握り締めてシワシワになったハンカチを丁寧に伸ばしながら思う。

　生きる理由も希望も消えかけていたはずなのに、また少しだけ頑張りたい理由が私の中で芽生えた。