婚約者にバカにされ続けた侯爵令嬢が「ざまぁ」するに至るまで
ミラジェーンはエースと別れて自室へ戻った。オリン婦人と作ったドレスを侍女に着せてもらい、玄関ホールへ姿を現した。
母と最後の打ち合わせを行い、着替えを終えた父と兄とともに、客人らが待つ控室へと向かった。
パーティの最初、ミラジェーンは両親と兄と共に挨拶に勤しんでいた。
今回の主賓は第一王子と婚約者のルーシー・オリン、次いでエース、さらにオリン公爵夫妻と長男エリオットと続く。
「ルーシー様、ご無沙汰しております」
「久しぶりね、ミラ。次に王城に来るのはいつ？ 一緒にお茶でもどう？」
「ぜひ。来週参りますわ」
「ミラ嬢が来てくれるとルーシーが楽しそうで僕も嬉しいよ」
そう言っておっとりと微笑んだのは第一王子アッシュで、ルーシーと仲睦まじく肩を並べていた。
その隣にはエースも並んでいた。
「先ほど会ったばかりだというのに、見違えるように美しく、目が眩みそうだ。ミラ、一曲踊ってもらってもいいかな」
「殿下、自重なさってください」
「わかっているさ。そのドレス、よく似合っている。今度、俺からも新しいドレスとアクセサリーを贈らせてほしい」
「殿下……」
ミラジェーンにじとりと睨まれ、エースは苦笑した。
「最初のダンスは君と婚約者殿、その次が主賓の兄上と義姉上、そのあとでいいよ。みんな好きに踊るのだろう？」
「婚約者がいるのに他の殿方と踊るのはいかがなものかと」
「それを指摘する者はいないと思うけれどね」
アッシュが苦笑し、隣に並ぶルーシーも呆れたようにため息をついた。
「父がエリオットの婚約を強硬に推し進めたものだから……」
「そのせいで弟の機嫌が悪くて仕方がない」
「エース殿下は出遅れたことを悔やむのですね」
「兄さんも義姉さんも好き放題言って。ともかく、君と二番目に踊るのは俺だ。予約したから、よろしく頼むよ」
「承知いたしました。ですが殿下も引く手あまたでいらっしゃいますでしょうし、他の皆様と交流なさってくださいませ」
「嫌だ！」
「殿下！？」
そのままエースは、アッシュとルーシーとともにブライズ侯爵夫妻と挨拶を交わし、去って行った。
続いてオリン公爵夫妻とエリオットがやって来た。オリン公爵夫妻はブライズ侯爵夫妻と挨拶を交わしている。
「ミラ、君は主催なのだから、今日はあまり挨拶回りはしないのだろう？」
エリオットは挨拶もそこそこにミラジェーンに問いかけた。
「はい、そのつもりでおります。ですので、エリオット様もそのようにお願いいたします」
「えっ、なんで？」
目を丸くしたエリオットに、ミラジェーンも隣にいた兄のアドルフも同じように目を丸くした。
「それは、君がミラの婚約者だからだろう。まさか君、婚約者である妹を放って遊び歩こうとしていたのかい？」
「そ、そういうわけではありませんが……」
「何かご用事がありますの？」
「ま、まあ、そのようなところかな……それに主催はブライズ侯爵家なのだから、公爵家の僕には関係ないだろう」
「関係ない？」
アドルフが大きな声で聞き返した。
ミラジェーンがアドルフのスーツの裾を軽く引いたが、アドルフはエリオットに詰め寄った。
「それは、どういうつもりだい？」
「ど、どうもこうも……言葉の通りだ。これはミラがオリン公爵家に嫁いだ際、オリン公爵夫人として恥ずかしくないよう練習しているのだろう。それなのに僕が出しゃばれば、ミラの練習にならないじゃないか」
エリオットの言い分を最後まで聞いたアドルフは、顔をしかめてミラジェーンに振り返った。
「……ミラ」
「は、はい。なんでしょうか、お兄様」
「つまみ出してくる」
「ちょ、それは」
「何を騒いでいるのだ、アドルフ」
騒ぎに気づいたブライズ侯爵が、アドルフを止めた。
同時にオリン公爵夫妻もエリオットの側にやって来た。
「どうしたのだ、エリオット。アドルフくんと何かあったのか。ミラ嬢がずいぶん困った顔をしているではないか。人前でレディに恥をかかせるのは感心しないな」
「む、向こうが責任を押しつけようとしてきたから……。と、ともかくそういうことだ。僕は僕のやるべきことがあるから、失礼する」
公爵夫妻が止める間もなく、エリオットは立ち去った。
母と最後の打ち合わせを行い、着替えを終えた父と兄とともに、客人らが待つ控室へと向かった。
パーティの最初、ミラジェーンは両親と兄と共に挨拶に勤しんでいた。
今回の主賓は第一王子と婚約者のルーシー・オリン、次いでエース、さらにオリン公爵夫妻と長男エリオットと続く。
「ルーシー様、ご無沙汰しております」
「久しぶりね、ミラ。次に王城に来るのはいつ？ 一緒にお茶でもどう？」
「ぜひ。来週参りますわ」
「ミラ嬢が来てくれるとルーシーが楽しそうで僕も嬉しいよ」
そう言っておっとりと微笑んだのは第一王子アッシュで、ルーシーと仲睦まじく肩を並べていた。
その隣にはエースも並んでいた。
「先ほど会ったばかりだというのに、見違えるように美しく、目が眩みそうだ。ミラ、一曲踊ってもらってもいいかな」
「殿下、自重なさってください」
「わかっているさ。そのドレス、よく似合っている。今度、俺からも新しいドレスとアクセサリーを贈らせてほしい」
「殿下……」
ミラジェーンにじとりと睨まれ、エースは苦笑した。
「最初のダンスは君と婚約者殿、その次が主賓の兄上と義姉上、そのあとでいいよ。みんな好きに踊るのだろう？」
「婚約者がいるのに他の殿方と踊るのはいかがなものかと」
「それを指摘する者はいないと思うけれどね」
アッシュが苦笑し、隣に並ぶルーシーも呆れたようにため息をついた。
「父がエリオットの婚約を強硬に推し進めたものだから……」
「そのせいで弟の機嫌が悪くて仕方がない」
「エース殿下は出遅れたことを悔やむのですね」
「兄さんも義姉さんも好き放題言って。ともかく、君と二番目に踊るのは俺だ。予約したから、よろしく頼むよ」
「承知いたしました。ですが殿下も引く手あまたでいらっしゃいますでしょうし、他の皆様と交流なさってくださいませ」
「嫌だ！」
「殿下！？」
そのままエースは、アッシュとルーシーとともにブライズ侯爵夫妻と挨拶を交わし、去って行った。
続いてオリン公爵夫妻とエリオットがやって来た。オリン公爵夫妻はブライズ侯爵夫妻と挨拶を交わしている。
「ミラ、君は主催なのだから、今日はあまり挨拶回りはしないのだろう？」
エリオットは挨拶もそこそこにミラジェーンに問いかけた。
「はい、そのつもりでおります。ですので、エリオット様もそのようにお願いいたします」
「えっ、なんで？」
目を丸くしたエリオットに、ミラジェーンも隣にいた兄のアドルフも同じように目を丸くした。
「それは、君がミラの婚約者だからだろう。まさか君、婚約者である妹を放って遊び歩こうとしていたのかい？」
「そ、そういうわけではありませんが……」
「何かご用事がありますの？」
「ま、まあ、そのようなところかな……それに主催はブライズ侯爵家なのだから、公爵家の僕には関係ないだろう」
「関係ない？」
アドルフが大きな声で聞き返した。
ミラジェーンがアドルフのスーツの裾を軽く引いたが、アドルフはエリオットに詰め寄った。
「それは、どういうつもりだい？」
「ど、どうもこうも……言葉の通りだ。これはミラがオリン公爵家に嫁いだ際、オリン公爵夫人として恥ずかしくないよう練習しているのだろう。それなのに僕が出しゃばれば、ミラの練習にならないじゃないか」
エリオットの言い分を最後まで聞いたアドルフは、顔をしかめてミラジェーンに振り返った。
「……ミラ」
「は、はい。なんでしょうか、お兄様」
「つまみ出してくる」
「ちょ、それは」
「何を騒いでいるのだ、アドルフ」
騒ぎに気づいたブライズ侯爵が、アドルフを止めた。
同時にオリン公爵夫妻もエリオットの側にやって来た。
「どうしたのだ、エリオット。アドルフくんと何かあったのか。ミラ嬢がずいぶん困った顔をしているではないか。人前でレディに恥をかかせるのは感心しないな」
「む、向こうが責任を押しつけようとしてきたから……。と、ともかくそういうことだ。僕は僕のやるべきことがあるから、失礼する」
公爵夫妻が止める間もなく、エリオットは立ち去った。
