泣き虫の白者

第1話 倉庫の夕暮れ

都心の港近く、古びた倉庫街。

錆びたシャッターが半分開いたままの建物に、夕陽が赤黒く差し込んでいる。

「泣き虫ぃ！　まだ息してんのかよ、かかってこいってんだろ！」

低い、掠れた声が倉庫内に響く。
煙草の煙がゆらゆらと立ち上り、薄暗い空間に不健康なオレンジを広げていく。
白い髪。白い瞳。まるで色素を全部抜かれたような男——泣き虫の白者（しろもの）が、よろよろと立ち上がった。

「……返せ」

小さな、震える声。
それでもはっきりと、言葉は届く。

「は？　何？　聞こえねぇよ」

暴力団のリーダー、灰皿代わりに生きてる人間を使うのが趣味だと言われる男が、にやりと歯を見せる。
指の間には常に煙草。今日はもう十七本目だ。

「……返せ」

白者の言葉に、男の目が一瞬だけ細くなる。
そして次の瞬間——

バキィッ！

男の踵が、白者の顎を正確に捉えた。白い髪が宙を舞い、血の飛沫がコンクリートに散る。

「うっ……ぐ……」

白者は膝をつきながらも、すぐに立ち上がろうとする。
その執念に、男は一瞬だけ感心したような顔をしたが——すぐに嘲笑に変わる。

「まだ立てんのかよ、化け物みてぇな野郎だな」

男が一歩踏み込み、今度はアッパーを白者の腹に叩き込む。
鈍い音。内臓が潰れるような嫌な感触が拳に伝わる。

ゴォンッ！

白者の巨体が後方へ吹っ飛び、鉄骨とコンクリートの壁に激突。
壁に蜘蛛の巣のようなヒビが入り、埃が舞った。

「……ははははははっ！　いい音したな！」

男の哄笑が倉庫に反響する。
そこへ、男の舎弟四人がニヤニヤしながら近づいてきた。
鉄パイプ、スチールトゥのブーツ、鎖。
それぞれが自分のお気に入りの「玩具」を手にしている。

「生きてるか確認してやろうぜ、リーダー」

「へい！」

最初の一発は腹に。続いて顔面、脇腹、背中、腎臓。蹴り、殴り、踏みつけ。
容赦なく、機械的に、しかし楽しそうに。

「……う……」

白者の口から血と胃液が混じったものが溢れる。
それでも——

「……返せ……」

掠れた声が、まだ途切れていない。

「うっぜぇなコイツ！」

舎弟の一人が苛立ったように、白者の白髪を掴んで顔を上げさせる。
もう片方の手で頬を何度もビンタ。パチン、パチン、パチパチパチン。

「死ねよ。死ね死ね死ね死ね——！」

最後は男が一歩前に出た。彼はくわえていた煙草を指で摘み、ゆっくりと、まるで愛撫するように
白者の額に押し付けた。

ジュゥゥ……ッ

肉の焼ける音と、焦げた髪の臭いが広がる。

「終わりだ」

男はそう呟くと、煙草を白者の髪にグリグリとねじ込み、そのままポイと捨てた。

「行くぞ」

四人の舎弟がへらへら笑いながら後に続く。
シャッターがガラガラと閉まる音。
足音が遠ざかり、倉庫の中には——
血溜まりと、微かに震える白い指先だけが残った。
夕陽が完全に落ちきる寸前。
白者の白い瞳が、薄暗闇の中で、かすかに光った。
まるで、まだ燃え尽きていない炎のように。